Bab 7

 

Pada hari libur berikutnya.

Tibalah hari ekspedisi ke desa di dekat ibukota kerajaan yang telah dijanjikan dengan Iris.

Aku dengan topeng favoritku seperti biasa, dan Nana yang mengenakan pakaian luar hitam ala assassin, bersama-sama keluar dari kamar.

Iris yang sudah berpakaian lengkap sudah menunggu di lorong.

“Selamat pagi, Yu-san, Nana.”

“Pagi, Iris.”

“Pagi.”

Setelah bertukar salam, kami berjalan bersama di lorong.

“Mulai hari ini dan beberapa hari ke depan, kita akan tinggal di sebuah desa dan melakukan pembasmian monster. Tidak ada masalah, ‘kan?”

“Selain bagian merepotkannya, tidak ada masalah.”

“Berarti tidak apa-apa, ya.”

“Aku akan berusaha.”

Di luar dugaan, Nana tampak sangat bersemangat.

Ini adalah pertama kalinya dia terjun ke medan pertempuran. Meskipun teknik assassin mungkin kurang efektif terhadap monster, peran utamanya adalah mengawal Iris. Aku yakin Nana akan melakukannya dengan baik.

Eh? Pertarungan denganku? Itu tidak dihitung, ‘kan.

“Omong-omong, Iris.”

“Ya?”

“Apakah ada sesuatu yang menarik di desa itu?”

“Sesuatu yang menarik? Tidak ada, itu desa biasa.”

“Begitu, ya… sepertinya akan jadi ekspedisi yang membosankan.”

“Ini adalah tindakan untuk membantu rakyat kerajaan. Jangan bersikap tidak sopan, Yu-san.”

“Iya, iya.”

Meski begitu, hampir tidak ada yang perlu kulakukan.

Banyak kesatria lain yang akan ikut dalam ekspedisi ini. Aku tidak bisa bertindak sembarangan di depan mereka, dan Iris cukup kuat sehingga hampir tidak perlu perlindungan.

Hanya melihat pertarungan dari samping tanpa melakukan apa-apa terlalu membosankan. Aku jadi ingin mengatakan sesuatu yang tidak sopan.

Kami menuruni tangga ke lantai satu. Begitu melewati pintu depan, sudah banyak kesatria berkumpul di halaman depan.

“Wah, wah, semua sudah siap, ya? Semangat sekali.”

“Itu artinya mereka memiliki rasa keadilan yang kuat. Biasanya aku juga akan berkuda bersama mereka, tapi… kali ini aku akan naik kereta kuda bersama Yu-san dan yang lainnya.”

“Kenapa?”

“Y-yah, kadang-kadang naik kereta kuda juga tidak buruk, kupikir.”

Pembohong. Pasti karena bak kereta penuh dengan barang-barang sehingga akan sempit. Pasti dia hanya ingin menemani kami.

Karena itu, aku tidak protes dan hanya berkata,

“Oh begitu. Baik sekali.”

Sambil tersenyum.

Iris pergi untuk melakukan pengecekan terakhir perlengkapan dan barang bawaan bersama para kesatria. Saat aku melamun memandangi sosoknya, aku merasakan kehadiran seseorang di belakangku. Saat berbalik, ternyata itu Aisha, pelayan Iris.

“Yu-san, meskipun ini akan jadi perjalanan panjang, tolong berhati-hatilah, ya? Nana-chan juga.”

“Tidak apa-apa, ada Iris dan para kesatria. Kami pasti akan membawa Tuan Putri pulang dengan selamat.”

“Fufu. Kalau begitu~, kemarin Tuan Putri Iris juga mengatakan hal yang sama, lo.”

“Iris?”

“‘Yu-san harus terus diawasi karena tidak tahu apa yang akan dia lakukan! Aku harus terus bersamanya!’ begitu katanya.”

Aisha menirukan Iris dengan ekspresi serius.

Aku tidak bisa menahan tawa.

“Pfft. Kamu pintar menirukan Iris, ya, Aisha-san.”

“Tentu saja~. Aku sudah lama bersama Tuan Putri, sih.”

Tapi yang dikatakannya sangat berbeda denganku. Mungkin maksudnya sama.

“Bagiku, tentu saja aku ingin Tuan Putri Iris, Yu-san, dan juga Nana-chan kembali dengan selamat.”

“Jangan khawatir. Apapun yang terjadi, aku akan menyelesaikan semuanya.”

Aku bahkan akan mengeluarkan seluruh kekuatanku untuk melindungi Iris. Last boss akan menghancurkan semua flag berbahaya.

Aku mengacungkan jempol pada Aisha-san, dan dia tertawa kecil sebelum menundukkan kepalanya.

“Tolong jaga Tuan Putri, ya.”

“Baik.”

“? Apa yang sedang kalian bicarakan berdua?”

Iris yang sudah selesai berdiskusi dengan para kesatria bergabung dalam percakapan, tapi aku sengaja tidak mengatakan yang sebenarnya.

“Bukan apa-apa~? Hanya bilang kalau Iris hari ini juga manis.”

“Ma-manis!? Jangan mengatakan hal-hal konyol, ayo berangkat! Semua sudah menunggu!”

“Oke~”

Iris menarik lenganku dan menyeretku ke arah kereta kuda.

“Tuan Putri Iris, Yu-san, Nana-chan, hati-hati di jalan, ya~”

Aisha sekali lagi membungkuk ke arah kami, dan kami bertiga melambaikan tangan bersamaan.

“Kami berangkat, Aisha.”

“Kami berangkat~”

“…Kami berangkat.”

Setelah kami bertiga naik ke bak kereta, kereta kuda pun mulai bergerak perlahan.

Kami keluar dari kota bersama pasukan kesatria.

Kereta kuda berguncang-guncang melintasi jalan yang tidak beraspal.

Karena bosan, aku pun mulai berbicara dengan Iris.

“Jadi? Kali ini kita hanya akan membasmi monster di sekitar sini?”

“Benar. Sama seperti yang kita lakukan saat pertama kali bertemu dengan Yu-san. Waktu itu kita berada di dekat ibukota, tapi kali ini kita akan pergi sedikit lebih jauh.”

“Pasti berat, ya, jadi kesatria.”

“Tidak juga. Lagipula, kami bisa mendapatkan pengalaman pertempuran yang berharga. Semua orang cukup bersemangat, lo.”

“Rajin sekali, ya, mereka.”

Aku benar-benar berharap Kekaisaran bisa belajar dari Kerajaan ini. Meskipun ini adalah pemikiran yang sangat terlambat.

“Omong-omong, Yu-san.”

“Hmm?”

“Apakah Yu-san akan bertarung?”

“Maksudmu dalam pembasmian monster kali ini?”

“Iya.”

“Tidak, aku tidak akan bertarung. Aku tidak punya hobi merebut kesempatan orang lain.”

Lagipula, aku sudah mendapat perlakuan istimewa sebagai pengawal Iris. Tidak ada gunanya menarik perhatian lebih banyak lagi, dan aku juga tidak ingin dibenci karena merebut ‘mangsa’ mereka.

Pilihan terbaik di sini adalah tidak melakukan apa-apa untuk memberi kesan yang baik.

“Baiklah. Kalau Yu-san berubah pikiran, katakan saja, ya.”

“Apa Iris ingin aku mengalahkan monster-monster itu?”

“Bukan begitu. Hanya saja, bukankah tidak adil kalau hanya Yu-san yang menahan diri?”

“Menahan diri… Aku tidak tertarik dengan pertempuran. Aku akan santai saja, kalian lakukan sesuka kalian.”

“Benar-benar khas Yu-san, ya.”

Iris terkikik pelan.

Memang benar. Aku akan hidup dengan gaya santaiku sendiri. Tentu saja aku akan membantu jika Iris atau Nana dalam bahaya, tapi selain itu, mottoku adalah mengawasi dari jauh.

Aku ingin mereka berusaha keras dengan bebas dan leluasa.

Setelah mengobrol sebentar, aku mulai tidur siang dengan topeng masih terpasang.

Nana juga memejamkan mata di sampingku. Entah kenapa, Iris tampak senang sambil terus memandangiku.

 

▼△▼

 

Kereta kuda terus melaju.

Banyak kesatria mengelilingi dan memandu kereta kuda.

Waktu berlalu satu jam demi satu jam, dan kami semakin mendekati tujuan.

Setelah sekitar beberapa jam, tepat ketika pantatku mulai terasa lelah dan sakit, akhirnya kereta kuda tiba di sudut sebuah desa kecil.

Desa itu berukuran kecil dengan populasi beberapa ratus orang.

Tempat ini dibangun oleh penduduk yang awalnya tinggal di kerajaan, tapi terpaksa pindah karena tidak mampu membayar pajak dan alasan kebijakan populasi.

Melihat dinding yang mengelilingi desa, terbuat dari pohon besar setinggi lima meter yang dipotong, dikuliti, dan dibentuk dengan rapi, aku sadar bahwa ini bukan lagi ibukota, melainkan dunia luar.

Ketika kereta kuda berhenti sekitar dua puluh meter di depan gerbang utama, dua penjaga gerbang yang membawa tombak panjang membungkuk kepada kami.

Iris turun dari kereta kuda sebagai perwakilan para kesatria. Aku dan Nana mengikuti di belakangnya.

“Selamat siang. Saya Iris. Iris Rune Aldnoah, putri kedua Kerajaan Aldnoah.”

“A-Ah, Tuan Putri Iris!? Jadi patroli dan pembasmian monster kali ini dipimpin oleh Tuan Putri Iris?”

Salah satu penjaga gerbang, seorang pemuda berambut cokelat pendek, terkejut melihat Iris. Wajar saja dia kaget melihat putri kedua yang disebut sebagai Putra Dewa muncul di hadapannya.

Iris tersenyum ramah dan mengangguk.

“Benar. Atas izin dari ayahanda—Yang Mulia Raja, belakangan ini saya juga ikut bersama para kesatria untuk membasmi monster. Kali ini, para kesatria dan pengawal saya yang ada di belakang akan menjalankan tugas. Apakah ada masalah?”

“Um… kurasa tidak ada masalah. Tapi kami tidak punya rumah kosong…”

“Saya mengerti. Kami membawa tenda, jadi jika bisa Anda meminjamkan kami tempat yang cukup lapang di dalam desa.”

“Baik! Silakan masuk ke desa. Rumah kepala desa ada di pusat desa. Jika Anda tidak tahu tempatnya, silakan tanyakan pada penduduk desa. Semua orang tahu lokasinya.”

“Terima kasih banyak.”

Setelah mengucapkan terima kasih, Iris melangkah melewati gerbang yang dibuka oleh para penjaga. Aku dan Nana mengikutinya.

Saat kami lewat, aku mendengar mereka berbisik,

“A-Apa-apaan topeng itu? Menyeramkan…”

“Apa dia benar-benar pengawal Tuan Putri Iris? Mencurigakan sekali.”

Meski begitu, mereka tidak menghentikanku karena mereka mengira aku adalah pengawal Iris. Lagipula, jika mereka menghentikan orang yang berjalan dekat dengan Iris dan ternyata orang penting, merekalah yang akan dihukum.

Dunia lain ini memang tidak aman. Tapi dalam hal ini, itu menguntungkan bagiku.

Aku tidak peduli dan terus masuk ke desa. Para kesatria menyusul dengan kereta kuda.

Begitu melewati gerbang, kami berjalan lurus dan dalam beberapa puluh detik sudah bisa melihat beberapa rumah.

Meskipun semuanya adalah rumah kayu tua, ukurannya sebesar rumah satu lantai di ibukota.

“Wah… tempat yang cukup bagus, ya.”

“Benar. Bagus sekali para penduduk desa bisa bekerja sama untuk bertahan hidup. Meskipun aku, yang merupakan pihak yang mengusir mereka, tidak pantas mengatakan hal seperti itu.”

“Mau bagaimana lagi. Semua tempat punya masalah serupa, dan setiap orang punya kondisi hidup yang berbeda. Aku yang hanya numpang di sini juga tidak pantas berkomentar, sih.”

“Fufu, benar sekali.”

Kami berjalan sambil tertawa menuju ke dalam desa.

Setelah berjalan sebentar, kami tiba di tempat yang seperti alun-alun, di mana anak-anak berlarian. Seorang anak yang berlari di dekat kami berteriak,

“Eh? Kesatria? Ada kesatria!”

“Tamu! Ada tamu!”

“Tapi ada orang aneh bertopeng juga, lo?”

“Orang mencurigakan! Orang mencurigakan! Aku tahu!”

Mereka menunjuk dan tertawa cekikikan.

Meskipun ini aku, aku tidak akan marah pada ejekan anak-anak. Aku berlutut dan berkata dengan suara rendah,

“Hei, bocah. Apanya yang mencurigakan? Topeng ini keren, ‘kan?”

Anak-anak itu tidak peduli dan hanya memiringkan kepala mereka.

“Tapi, kok, seram~”

“Justru itu bagusnya. Nanti kalau kalian sudah besar dan dewasa, kalian akan mengerti kerennya topeng ini.”

“Tolong jangan memberi pengaruh aneh pada anak-anak.”

Iris menyela dengan dingin dari atas.

Aku mendongak dan berkata dengan sedikit kesal,

“Maksudmu topengku aneh? Atau itu hanya sindiran?”

“Keduanya. Sudahlah, ayo cepat pergi. Kita harus berbicara dengan kepala desa.”

“Bicara? Bukannya kita ke sini untuk mencari dan membunuh monster?”

“Bukan begitu. Memang kita akan membunuh monster, tapi sebelum itu ada yang ingin kutanyakan pada kepala desa.”

“Ada yang ingin ditanyakan, ya…”

Aku berdiri dan mengikuti Iris yang sudah mulai berjalan.

“Katanya belakangan ini laporan penemuan monster di sekitar sini meningkat.”

“Yah, wajar saja, ‘kan, ada monster di luar sana.”

“Bukan, daerah ini rutin dipatroli oleh kesatria kerajaan untuk membersihkan monster. Biasanya tidak meningkat seperti ini.”

“Tapi tetap saja bisa muncul, ‘kan?”

“…Ya. Masalahnya adalah jenis monsternya.”

“Jenisnya?”

“Bukan hanya goblin kecil atau serigala abu-abu. Monster menengah seperti orc juga ditemukan.”

“Menengah… itu memang gawat.”

Monster ukuran menengah biasanya tidak bisa dikalahkan oleh orang biasa.

Sampai ukuran kecil, orang biasa masih bisa menang jika punya senjata. Tapi di atas itu, ada tembok yang tidak bisa ditembus tanpa sihir.

Kecuali mereka terlatih seperti para kesatria, penduduk desa biasa tidak mungkin bisa bertarung sekuat itu.

Bagi mereka yang hidup damai, monster menengah itu sama dengan iblis.

“Bagaimana dengan korban?”

“Untungnya, yang menemukan monster menengah itu adalah kesatria. Kita akan mendengar cerita lengkapnya nanti, tapi kemungkinan besar tidak ada korban jiwa dari penduduk desa. Paling-paling hanya luka ringan karena bertemu monster kecil.”

“Hmm. Tapi situasinya jadi mencurigakan, ya.”

“Mencurigakan? Kamu tahu sesuatu?”

“Tidak. Hanya saja, monster yang tidak berkurang meski rutin dibasmi… pasti individu yang kuat. Rasanya agak aneh kalau hanya kebetulan.”

“Maksudmu ada sesuatu yang terjadi di hutan ini?”

“Aku tidak yakin, sih.”

Ini hanya firasatku saja. Mungkin tidak ada yang serius, hanya perasaanku saja.

Namun, entah kenapa situasi ini terasa familier. Ingatan samar itu seperti duri kecil yang tersangkut di tenggorokan.

Andai saja aku bisa mengingatnya dengan jelas. Sayangnya, ingatanku seperti terhalang kabut.

Karena tidak bisa berbuat apa-apa, kuputuskan untuk menunggu waktu yang akan menjawabnya.

Rumah kepala desa sudah terlihat, dan Iris berdiri di depan pintu untuk mengetuk.

Setelah beberapa saat, pintu terbuka.

“Ya?”

Seorang pria tua muncul. Kelihatannya berusia sekitar enam puluh atau tujuh puluh tahun.

Iris membungkuk kepada pria itu.

“Selamat siang. Saya Iris, datang untuk membasmi monster.”

“Nona kesatria? Ah tidak, mata itu… Tuan Putri Iris!?”

“Benar. Hari ini saya datang untuk berbicara dengan kepala desa. Apakah Anda punya waktu?”

“Te-tentu saja! Ah, silakan masuk. Maaf tempatnya kotor.”

“Terima kasih banyak.”

Kami dipersilakan masuk oleh kepala desa yang terlihat gugup.

Dia terlalu merendah, rumahnya tidak kotor sama sekali. Rumahnya luas dan harum kayu tercium di udara.

Ketika kami menuju ruang tamu, ada dua wanita yang tidak kukenal. Salah satunya mungkin istri kepala desa. Keriput di wajahnya menunjukkan usianya.

Yang satunya lagi adalah wanita cantik yang mirip dengan sang ibu—mungkin anak perempuan mereka.

Istri kepala desa dan putrinya terkejut melihat Iris yang tiba-tiba masuk ke dalam rumah.

Istri kepala desa masih bingung, tapi putrinya langsung mengenali Iris. Matanya terbelalak dan ia berseru,

“A-Ah, Tuan Putri Iris!?”

“Selamat siang. Maaf atas kunjungan mendadak ini. Saya datang untuk membasmi monster yang muncul di sekitar desa. Mohon izin untuk masuk karena ada hal penting yang perlu saya bicarakan dengan kepala desa.”

“Ba-baiklah… Um, kalau boleh tahu, siapa orang-orang di belakang Anda?”

Pandangan putri kepala desa beralih sekilas ke arahku dan Nana.

Yah, wajar saja dia penasaran. Sejak tadi pasangan kepala desa juga terus memerhatikanku.

Pasti karena topeng ini… Mau bagaimana lagi.

Demi Iris, aku melepas topengku untuk menghilangkan kecurigaan mereka dan memberi salam.

“Saya Yu, pengawal Tuan Putri Iris. Ada alasan khusus mengapa saya mengenakan topeng ini, tapi mohon jangan terlalu dipikirkan.”

Setelah berkata begitu dan membungkuk sedikit, aku langsung mengenakan topengku kembali.

Putri kepala desa yang melihat wajahku bergumam pelan,

“Ke-keren sekali…”

Wajah Eugram memang luar biasa tampan. Meskipun warnanya diubah oleh artefak, itu tidak mengubah ketampanannya.

Apa aku baru saja mendapatkan penggemar baru?

Aku tertawa dalam hati tanpa membalas apa-apa. Iris di depanku terlihat,

“…Hm!”

sangat kesal.

Dia marah kalau aku tidak melepas topeng, tapi juga marah kalau aku melepasnya. Merepotkan, tapi manis juga.

“Te-terima kasih atas salam yang sopan. Silakan, Tuan Putri Iris, duduk di sini. Tidak baik membiarkan Tuan Putri berdiri terus.”

Kepala desa mempersilakan Iris duduk.

Iris menerima tawaran itu dan duduk. Aku juga ingin duduk, tapi membaca suasana yang serius, aku memutuskan untuk tetap berdiri diam.

Hanya tatapan putri kepala desa yang terus tertuju padaku yang membuatku sedikit gelisah.

“Kalau begitu, agar tidak membuang waktu, mari kita langsung ke pokok pembicaraan,” Iris memulai pembicaraan setelah duduk.

“Pertama-tama, ada yang ingin saya tanyakan kepada kepala desa.”

“Ba-baik.”

“Tidak perlu tegang. Ini hanya bagian dari penyelidikan biasa. Jadi, pertanyaannya adalah… apakah belakangan ini ada monster yang muncul di desa?”

“Monster… Beberapa hari lalu memang ada beberapa goblin. Tapi penjaga gerbang berhasil mengalahkan mereka, jadi tidak ada masalah khusus.”

“Bagaimana dengan monster ukuran menengah? Makhluk besar seperti orc?”

“Itu belum pernah terlihat di sini. Apakah ada makhluk seperti itu di sekitar sini?”

“Menurut informasi dari para kesatria, kemungkinan besar ada. Karena itu, kali ini kami akan melakukan pembersihan besar-besaran.”

Mendengar perkataan Iris, kepala desa jelas-jelas terlihat lega.

“Be-begitu, ya… Mohon bantuannya.”

“Jangan khawatir. Ini memang tugas kami. Omong-omong, di sekitar sini apakah ada—”

Pertanyaan Iris berlanjut selama sekitar sepuluh menit.

Isinya tidak ada yang terlalu penting. Benar-benar hanya penyelidikan biasa melalui pertanyaan.

Sembaru mendengarkan, kepalaku semakin sakit.

Memang benar aku punya ingatan tentang kejadian ini. Atau lebih tepatnya, setelah mendengar percakapan tadi, aku jadi ingat dengan jelas.

Ini adalah—kejadian yang terjadi dalam cerita aslinya.

 

▼△▼

 

“…Baik, terima kasih banyak. Pertanyaan saya sudah cukup.”

Pembicaraan Iris selesai.

Dalam waktu singkat, Iris telah mendapatkan informasi yang cukup.

Ia berdiri dan berkata,

“Kalau begitu, mulai besok kami akan menyebar ke dalam hutan untuk mencari dan membasmi monster. Tolong sampaikan pada penduduk desa untuk tidak keluar dari desa.”

“Baik, akan saya sampaikan. Mohon bantuannya.”

Setelah berpamitan dengan kepala desa dan keluarganya yang membungkuk hormat, rombongan Iris keluar.

Melihat anak-anak yang masih berlarian dengan riang di alun-alun, Iris bergumam,

“uu-san.”

“Hm? Ada apa?”

“Demi anak-anak ini, juga demi kepala desa dan penduduk… aku akan berusaha keras.”

“…Begitu, ya. Bagus, kok. Itu alasan yang sangat khas Iris.”

“Ya. Kepala desa dan yang lainnya terlihat sangat senang sampai hampir menangis. Untuk membalas perasaan mereka, aku akan mengayunkan pedangku!”

“Kalau begitu, aku akan membantu Iris sebisaku.”

Aku berbalik menghadap arah yang berlawanan dengan Iris dan yang lain, memandang langit.

“Yu-san? Apa yang akan kamu lakukan?”

“Yah, entah kenapa aku merasa familier dengan situasi ini. Mungkin saja ini akan jadi merepotkan.”

“Merepotkan?”

“Ya.”

Aku berbalik dan menatap Iris kembali.

Dengan suara serius, aku berkata pada Iris yang memandangiku,

 

“Mungkin saja di dekat desa ini—telah muncul sebuah dungeon.”

 

Dan dungeon itu kemungkinan besar adalah tempat munculnya monster-monster.

“Dun… geon? Maksudmu dungeon yang itu? Yang terus-menerus melahirkan monster?”

Iris membelalakkan matanya mendengar ucapanku.

Aku mengangguk.

“Ya, dungeon itu. Bukankah aneh? Meskipun monster-monster rutin dibasmi, bukannya berkurang, malah muncul monster ukuran menengah. Padahal daerah ini bukan tempat yang terkenal banyak monsternya, ‘kan?”

“I-iya, sih… Tapi, bukankah itu terlalu mengada-ada?”

“Justru karena itu, kali ini aku tidak akan bergerak bersama Iris dan yang lainnya.”

“Eh?”

“Toh, aku juga tidak ada kerjaan. Besok aku akan melakukan penyelidikan sendiri di sekitar sini.”

Ini tugas yang cocok untuk last boss yang kuat sebagai individu.

Itu yang kupikirkan, tapi Iris tampak panik.

“Tu-tunggu dulu! Yu-san, ‘kan, pengawalku? Sebagai pengawalku…”

“Ada Nana, ‘kan? Nana cukup kuat, kok. Jadi Iris, kuserahkan padamu, ya, Nana.”

“Siap.”

Nana menyanggupi tanpa basa-basi. Tapi Iris masih belum bisa menerima. Pipinya menggembung, terlihat kesal.

“Apa-apaan itu! Apa ada hal yang lebih penting daripada menjadi pengawalku?”

“Yah, ini juga penting untuk desa ini, ‘kan? Kalau sampai benar-benar ada dungeon, yang akan kesulitan adalah penduduk desa.”

“Ugh… Kalau dibilang begitu, aku tidak bisa membantah… Baiklah. Tapi tolong jangan bertindak sembrono, ya.”

Aku ingin bilang ‘memangnya aku anakmu?’, tapi aku memilih untuk tidak membantah. Ini cara Iris menunjukkan kekhawatirannya padaku.

“Iya, iya. Aku mengerti, Bu.”

“Siapa yang kamu panggil Bu! Sudahlah, ayo kita pergi mendirikan tenda untuk malam nanti!”

Plak!

Iris menarik lenganku dan menyeretku pergi.

Perlahan-lahan, tangannya turun sampai ke tanganku… Rahasiakan, ya, kalau tangan kami sempat berpegangan.

Mungkin ini ‘syarat’ dari Iris agar aku bisa pergi sendiri. Tidak buruk, jadi aku memilih untuk tidak berkomentar.

Namun Nana,

“Kalian berdua sedang apa?”

melancarkan serangan berani.

Sayangnya, sebelum kesatria lain menyadarinya, tangan Iris sudah terlepas.

Yah, apa boleh buat.

 

Dengan sedikit kecewa, kami bersama kesatria lainnya mulai mendirikan tenda di sudut desa.

Hari ini kami hanya akan melakukan penyelidikan ringan agar bisa langsung bertindak jika monster menyerang desa.

Penyelidikan di sekitar desa hari ini diserahkan pada kesatria lain, sementara aku, Iris, Nana, dan beberapa kesatria lainnya tetap tinggal di desa.

Itu masih tidak apa-apa. Bahkan ketika Iris memintaku untuk berlatih bertarung dengannya agar tubuh tidak kaku, aku masih bisa menerimanya.

Tapi kenapa… Kenapa tendaku dan tenda Iris… harus digabung?

 

Aku memegangi kepalaku di depan tenda.

“Apa tidak ada tenda lain…?”

Aku bertanya pada Iris yang berdiri di sebelahku.

“Sepertinya semua tenda cadangan rusak. Bahkan aku pun terkejut dengan situasi ini.”

“Terkejut? Apa cuma itu masalahnya?”

Aku merasakan sesuatu yang mencurigakan, tapi karena tidak yakin, aku memilih untuk diam.

“Lagipula, kenapa harus aku? Ada Nana juga, ‘kan? Kau bisa sekamar dengan Nana. Aku bisa tidur dengan kesatria lain—”

“Tidak boleh. Bagaimana kalau sampai wajah asli Yu-san ketahuan? Di sini ada kesatria yang tidak tahu identitas aslimu.”

“Tapi… tidur bersama seorang putri itu tidak pantas, ‘kan?”

“Aku sendiri yang mengizinkan. Tidak masalah bahkan jika kita harus tidur di ranjang yang sama.”

Menurutku itu sangat bermasalah.

Kenapa Iris tidak keberatan tidur dengan laki-laki? Apa karena dia kesatria, jadi sudah biasa tidur dengan laki-laki lain? Atau dia tidak menganggapku sebagai laki-laki? Atau karena ada Nana juga, jadi dia merasa aman?

Aku tidak begitu mengerti perasaannya.

“Nah, sekarang bersiaplah untuk mandi di sungai. Laki-laki duluan, ya.”

“Cepat sekali kau mengalihkan pembicaraan…”

Yah, sudahlah. Tidak ada gunanya aku terus mengeluh, keputusan ini tidak akan berubah.

Aku mengangkat bahu, lalu berjalan menuju sungai di dekat desa dengan membawa handuk.

 

“Fuh~ Segar sekali.”

Setelah berendam bersama kesatria laki-laki lainnya selama beberapa puluh menit untuk membersihkan keringat.

Aku memamerkan gaya renang indah, dari gaya bebas hingga kupu-kupu. Sepertinya aku cukup menarik perhatian para kesatria?

Setelah itu, giliran para wanita. Karena jumlah wanita sedikit… atau lebih tepatnya hanya ada Iris dan Nana, area sekitar tenda langsung dipenuhi suara para pria yang berisik.

“Omong-omong… membosankan juga. Apa aku intip Iris mandi saja?”

“Papa.”

“Hiyaaa!? A-a-aku cuma bercanda, kok!”

Aku terlonjak kaget mendengar suara Nana dari belakang. Rasanya seperti melompat tiga meter.

“? Apa maksudnya?”

“Eh? Ah… bukan apa-apa.”

Saat aku berbalik, hanya ada Nana di belakangku. Bukankah dia seharusnya pergi mandi bersama Iris?

Melihatku yang kebingungan, Nana berkata,

“Papa, ayo ikut. Iris-sama ingin Papa menjaga keamanan.”

“…Keamanan?”

Aku memiringkan kepala mendengar usulan yang tiba-tiba ini.

“Meskipun aku tidak percaya ada anggota pasukan kesatria yang akan mengintip wanita telanjang, untuk berjaga-jaga, Papa yang akan mengawasi. Selain itu, juga waspada terhadap monster.”

“Bukankah ada Nana juga? Harusnya tidak apa-apa.”

“Aku merasa canggung jika hanya berdua dengan Iris-sama. Tolong, tetaplah di dekat kami.”

“Kau jadi sangat tidak percaya diri, ya…”

Jangan mengatakan hal menyedihkan seperti itu dengan wajah datar.

Tapi aku bisa memahami perasaan Nana dan Iris. Mungkin aku juga akan melakukan hal yang sama jika berada di posisi mereka.

Sambil menghela napas, aku akhirnya menerima permintaan Nana.

“Baiklah, baiklah. Aku akan pergi kalau itu maumu.”

Siapa tahu ini bisa jadi kesempatan untuk adegan memalukan yang menguntungkan!

Dengan diam-diam berdebar-debar, aku pergi ke sungai bersama Nana.

Di tengah jalan,

“Ini, ambillah.”

Nana memberiku handuk putih.

“Apa ini?”

“Untuk menutup mata.”

“…Sudah kuduga.”

Ternyata kenyataan tidak seindah yang kubayangkan. Mereka sudah mempertimbangkan agar tidak terjadi insiden memalukan yang menguntungkan.

Mereka berpikir bahwa aku masih bisa menjaga keamanan meskipun mataku tertutup.

Tak kusangka kemampuanku yang tinggi malah jadi bumerang di sini! Sial!

Sambil menggenggam erat handuk yang kuterima, aku memutuskan untuk menyerah melihat Iris telanjang.

Kami tiba di dekat sungai, dan saat aku akan bersembunyi di semak-semak untuk menutup mata—

“—Kyaa!”

Terdengar jeritan Iris.

“Iris!?”

Aku refleks melompat keluar dari semak-semak.

Monster? Tapi aku tidak merasakan hawa keberadaannya…

Aku berlari ke tepi sungai, dan di sana… Iris berdiri telanjang. Kulitnya yang putih dan indah, yang tidak bisa sepenuhnya tersembunyi oleh handuk, terpantul cahaya bulan. Tetesan air di pinggang dan pahanya berkilau memantulkan cahaya.

Tidak ada apa-apa di sekitarnya. Iris yang setengah terendam air berdiri menatapku.

Wajahnya perlahan-lahan memerah.

“Eh… tadi, aku mendengar jeritan…”

“Aku hanya hampir terpeleset! Jangan lihat!”

Iris berteriak sambil erat menutupi tubuhnya dengan handuk.

Meskipun mendengar suaranya, aku masih terpaku di tempat untuk beberapa saat.

Pemandangan tubuh telanjang Iris terus terbayang di mataku—

“Yu-san!? Cepat pergi dari sini!”

Ups. Sepertinya aku sudah melihat terlalu lama. Iris yang malu-malu memeluk tubuhnya sendiri memancarkan aura membunuh yang sungguhan, membuatku segera mundur.

 

…Ternyata terjadi juga, adegan memalukan yang menguntungkan.

 

Setelah itu, Iris marah besar padaku. Aku diomeli macam-macam seperti, “Hal-hal seperti ini seharusnya terjadi setelah kita saling mengenal lebih dalam…” dan sebagainya.

Setelah dimarahi selama satu jam, kupikir akhirnya aku bisa bebas, tapi ternyata giliranku untuk jaga malam.

Tentu saja kami tidak dikecualikan. Tapi untuk malam pertama, Nana yang ahli begadang ditugaskan berjaga, sementara aku dan Iris tidur di ranjang yang sama.

“Ini gawat… Ini benar-benar gawat!”

Aku bisa merasakan kehangatan tubuh Iris tepat di belakangku.

Aku sudah bilang aku bisa tidur di lantai atau di mana saja, tapi Iris memaksaku ke ranjang dengan alasan, “Bagaimana dengan penyelidikan besok jika tubuhmu sakit?”

Secara pribadi, aku tidak membenci situasi ini, tapi mengingat di kehidupan sebelumnya aku masih perjaka, rangsangan ini terlalu kuat bagiku.

Jantungku berdegup kencang sampai terasa sakit. Aku penasaran apakah Iris baik-baik saja, jadi aku menoleh ke belakang dan—

“Ah.”

“Ah.”

Pandangan kami bertemu.

Sepertinya Iris juga memikirkan hal yang sama, kami berdua membeku saling berhadapan.

“Y-Yu-san… ada apa?”

“Ti-tidak… aku hanya berpikir, apa Iris bisa tidur dalam keadaan seperti ini?”

“Te-tentu saja bisa! Aku, ‘kan, ksatria! Meskipun… sedikit tegang…”

“Kau sudah terbiasa? Dengan situasi seperti ini?”

“Aku ingin bilang ‘karena aku kesatria’—tapi sayangnya, ini pertama kalinya aku tidur seranjang dengan laki-laki…”

Wajah Iris memerah. Itu jelas bukti bahwa dia sangat malu.

Tanpa sadar, wajahku juga ikut memanas.

Suasana yang sedikit manis dan canggung ini, jarak di antara kami, rasanya sulit dijelaskan dengan kata-kata.

“Be-begitu, ya. Sebenarnya, ini juga pertama kalinya bagiku, kecuali dengan Nana.”

“Kamu tidur dengan Nana setiap hari, ya.”

“Menakutkan, menakutkan.”

Tiba-tiba kilau di mata Iris menghilang. Ekspresinya berubah serius, benar-benar menakutkan.

“Nana masuk seenaknya, aku tidak bisa berbuat apa-apa. Lagipula, hubunganku dan Nana seperti orang tua dan anak.”

“Aku tidak mengerti. Bisa saja ada perasaan lebih dari sekadar orang tua dan anak yang tumbuh di sana… Me-menjijikkan!”

“Aku belum mengatakan apa-apa, lo!?”

Tolong jangan seenaknya menganggapku pelaku kejahatan seksual, dong. Aku sama sekali tidak tertarik pada Nana.

“Sudahlah… Besok kita harus bangun pagi, ayo cepat tidur.”

“…Benar juga.”

Kami berdua mengalihkan pandangan karena merasa canggung. Setelah menatap langit-langit, kami berbalik ke arah berlawanan. Untuk beberapa saat, keheningan menguasai dan kami tidak bisa tidur.

—Aku terlalu kepikiran dengan yang ada di belakangku!

Sudah pasti aku akan kurang tidur.

 

▼△▼

 

Pagi hari.

Aku bangun saat fajar untuk menggantikan Nana, dan sekarang aku sedang memandangi wajah tidur Iris yang seharusnya berjaga malam bersamaku.

“Kalau dilihat seperti ini… dia terlihat damai dan sesuai dengan usianya.”

Aku tahu mengintip wajah tidur seorang wanita itu tidak baik, tapi saat ini jantungku berdebar kencang dan aku ingin mengukir pemandangan ini dalam ingatanku.

Bagaimanapun juga, Iris masih gadis berusia lima belas tahun. Dia seharusnya tertarik dengan fashion dan menikmati kebahagiaan saat makan makanan manis.

Tapi karena dia adalah Putra Dewa, dia harus turun ke medan perang dan menanggung harapan seluruh rakyat.

Meskipun tubuhnya kecil, tekanan yang dia hadapi jauh lebih besar dari orang biasa.

Sekarang, aku hanya ingin dia tidur dengan tenang.

“Tidak apa-apa, Iris. Aku akan menyingkirkan semua hal yang membuat wajahmu murung. Itulah penebusan dosa bagi last boss yang telah menyimpang dari jalan yang seharusnya.”

Aku membelai rambutnya dengan lembut. Lalu aku menegakkan punggung dan menghabiskan sisa waktu dengan tenang memandangi langit di luar.

 

Satu jam kemudian.

Iris yang tidur pulas akhirnya terbangun.

Begitu melihatku di luar tenda,

“Yu-san? Sekarang… Eh? Ah, sudah pagi!?”

Dia berteriak keras.

“Ssst. Nana masih tidur, jangan terlalu berisik.”

“Ah… Ma-maaf. Tapi, kenapa kamu tidak membangunkan ku?”

“Kau tidur pulas sekali. Aku tidak tega membangunkanmu.”

“Ke-kebaikan yang tidak perlu… Uh.”

Iris yang memiliki rasa tanggung jawab tinggi menggembungkan pipinya dengan kesal, mungkin merasa bersalah karena hanya dia yang tidur nyenyak.

Namun, dia juga berterima kasih.

“Terima kasih banyak. Lain kali, tolong bangunkan aku, ya!”

“Iya, iya. Sesuai perintah Tuan Putri.”

Aku menjawab sekenanya dan mulai menyiapkan sarapan.

Setelah sarapan, aku akan berlatih sebentar dengan Iris lalu melakukan penyelidikan dungeon.

 

▼△▼

 

“Kamu benar-benar akan pergi sendiri?”

Setelah sarapan dan latihan pagi. Saat aku bersiap untuk berangkat, Iris bertanya dengan wajah khawatir.

“Yah, begitulah. Aku lebih mudah bergerak sendiri, dan aku juga tidak punya tugas khusus.”

“Menjadi pengawalku.”

“Itu sudah kuserahkan pada Nana.”

Aku mengangkat tangan untuk berpamitan pada Nana.

Nana mengacungkan jempol tanpa berkata apa-apa sebagai tanda persetujuan.

“Kalau begitu aku pergi dulu. Kalian jangan bertindak ceroboh, ya. Ingat, aku tidak ada di sini.”

“Itu harusnya kata-kata kami. Kalau terjadi sesuatu, kami pasti akan membantumu.”

“…Terima kasih.”

Saat ini, kebaikan hati Iris membuatku senang.

Aku melambaikan tangan ringan dan berjalan keluar desa dengan membawa pedang. Karena akan membuang waktu jika keluar dari pintu utama, aku berpura-pura keluar dari sana tapi kemudian melompati dinding kayu yang mengelilingi desa.

Ini adalah hutan. Jika berlari sembarangan, bisa-bisa tersesat. Aku memutuskan untuk berjalan perlahan menembus hutan secara lurus.

Aku melangkah menginjak rumput liar dan menerobos celah-celah pepohonan.

Tentu saja, meski berjalan cukup lama, tidak ada yang muncul. Yang terlihat di pandanganku hanyalah pemandangan alam yang lebat dan hijau.

Jujur saja, ini sangat membosankan.

“Mungkinkah aku terlalu berlebihan memikirkannya…?”

Kukira skenario sudah dimulai dan dungeon sudah muncul di sekitar sini.

Namun, tidak ada tanda-tanda apapun. Aku tidak merasakan keberadaan monster atau mana.

Dari segi waktu, seharusnya tidak aneh jika dungeon sudah muncul. Butuh waktu cukup lama untuk dungeon menjadi aktif dan mulai mengeluarkan monster.

Melihat situasi sejauh ini, meskipun belum aktif, seharusnya dungeon sudah ada. Mungkin lebih jauh ke dalam?

Dengan pemikiran itu, aku melangkah lebih jauh dan akhirnya bertemu dengan beberapa monster.

“Gigii.”

Goblin.

Kepala desa juga mengatakan hal ini. Katanya beberapa hari lalu goblin muncul di desa. Saat itu, para penjaga gerbang berhasil mengalahkan goblin tanpa ada korban.

Sejujurnya, goblin memiliki tingkat reproduksi tinggi dan bisa ditemukan di mana saja. Mereka bukan penyebab munculnya dungeon.

“Yah, sebaiknya kubasmi saja mereka.”

“Gigii?”

Para goblin bereaksi mendengar gumamanku.

Tiga pasang mata merah serentak mengarah padaku.

“Gigii!? Gyaaa!”

Entah kenapa, para goblin ketakutan melihatku. Sepertinya topeng ini menakutkan bahkan bagi monster. Dasar tidak sopan.

Aku mencabut pedang dari sarung hitam di pinggangku, mengarahkan bilah keabu-abuan yang berkilau memantulkan sinar matahari ke arah para goblin.

“Gyagigi! Gaa!”

Para goblin mulai bergerak melihat tindakanku.

Mereka menyerang dengan membawa pentungan dan pisau.

Kecepatan mereka tidak bisa dibilang cepat. Lagipula, di antara monster kecil pun goblin termasuk yang lemah.

Kemampuan fisik setara anak kecil, dengan kecerdasan di bawah itu. Pantas saja sebagian besar dari mereka tersingkir meski jumlahnya banyak. Terlalu lemah.

Aku menangkis serangan goblin yang menyerang dengan ceroboh menggunakan penghalang mana, sambil dengan tepat memenggal leher mereka.

Satu. Dua. —Tiga.

Semua goblin kehilangan otak yang menjadi pusat kendali mereka dan bergeletakan di tanah.

Pertarungan berakhir tanpa ada teriakan kesakitan. Aku membersihkan darah di pedang dan menyarungkannya kembali.

“Kalau cuma segini, sih, gawat… dugaanku meleset dan aku malah merebut kesempatan Iris untuk berkembang.”

Setidaknya kalau dungeon benar ada seperti perkiraanku dan ada masalah yang muncul, itu bagus… tapi berharap begitu egois.

Sekarang, aku harus fokus menyelidiki keberadaan monster demi penduduk desa.

Dengan tekad itu, aku terus berjalan lurus ke depan.

 

▼△▼

 

“—Fugo?”

“Hah?”

Setelah berjalan satu jam lagi.

Tepat ketika aku mulai berpikir “Kok, sama sekali enggak ada monster, sih”, aku melihat seekor orc duduk bersandar di batang pohon.

Pandangan kami bertemu, —dan orc itu bergerak lebih dulu.

“Guaaaaa!?”

Entah kenapa dia terlihat sangat ketakutan. Dia berdiri, mengambil senjatanya, dan berlari ke arah berlawanan.

Butuh beberapa detik bagiku untuk menyadari bahwa dia sedang melarikan diri.

“…Eh?”

Ja-jangan-jangan… monster itu kabur!?

Ini kasus yang sangat langka.

Pada dasarnya, monster memiliki kecerdasan rendah. Bukan berarti goblin secara khusus bodoh, tapi secara keseluruhan monster memang tidak pintar. Karena itu, mereka tidak punya kemampuan berpikir untuk menilai apakah lawan lebih kuat dari mereka, dan banyak yang tetap menyerang meski lawannya kuat.

Dengan kata lain, monster yang bisa merasakan perbedaan kekuatan dan menyadari bahaya biasanya cukup kuat. Kecerdasan tinggi berarti mereka telah hidup lama dan bisa menggunakan taktik licik.

Kalau begitu, orc ini mungkin individu langka. Kemungkinan besar kecerdasannya tinggi. Tapi, hanya itu saja. Dia punya otak untuk menilai perbedaan kekuatan, tapi tidak cukup kuat untuk memikirkan strategi mengalahkanku. Karena itulah dia melarikan diri.

Menyadari hal itu, aku buru-buru mengejar orc tersebut.

“Tunggu tunggu~! Kau tak bisa kabur dari last boss, lo☆”

Sambil mengucapkan kata-kata yang membuat orang bingung siapa sebenarnya monsternya, aku dengan gembira mengejar monster itu.

Saat itu, aku sedikit gila karena terlalu bosan. Tapi pada akhirnya itu malah menguntungkan, membuktikan bahwa manusia tidak pernah tahu apa yang akan terjadi.

 

Aku mengejar orc itu seperti cerita Sun Wukong mengejar Tripitaka. Tepatnya, baru beberapa ratus meter.

Sesuai penampilannya yang mirip babi, orc memiliki kekuatan dan daya tahan tinggi, tapi kelincahannya hanya sedikit lebih baik dari goblin.

Meski kaki mereka pasti sangat kuat untuk menopang tubuh sebesar itu, berat badannya yang melebihi kekuatan ototnya jelas menghambat pergerakan.

Jujur saja, aku bisa dengan mudah mengejarnya jika mau. Bahkan sekarang pun aku bisa menyusulnya dalam sekejap dan memenggal kepalanya.

Namun, aku memutuskan untuk tidak melakukannya. Begitu mulai berlari, aku tiba-tiba mendapat ide.

“Mungkinkah… ada sesuatu di depan sana?”

Aku bergumam pelan sambil berlari.

Alasan aku sengaja mengejar orc tanpa membunuhnya sangat sederhana.

Aku berpikir mungkin ada tempat persembunyian orc, atau pemukiman mereka, atau bahkan—dungeon di depan sana.

Monster memang bodoh. Tapi bahkan binatang pun bisa belajar jika diserang. Ada kalanya mereka menyadari tidak bisa menang dan melarikan diri setelah menerima serangan yang menyakitkan.

Dan dalam kasus seperti itu, biasanya mereka akan mencoba kabur ke tempat teman atau keluarga mereka berada, atau ke tempat tinggal mereka.

Jika orc ini lahir di dungeon, seharusnya ada monster lain di dalam dungeon. Jika dia secara tidak sadar kabur ke sana untuk mencari bantuan dari temannya, aku langsung berpikir “Mungkinkah?”

Kalau begitu, akan sayang jika kubunuh di sini. Aku berharap pada tempat yang akan dituju orc ini.

Dan begitulah aku mengejar orc itu selama… satu jam penuh.

Orc yang terus melarikan diri dengan putus asa. Di depannya, aku melihat tebing aneh dan—sebuah lubang yang menganga.

Aku menyadari bahwa lubang itu adalah dungeon. Di pintu masuk dungeon, ada dua orang yang mengenakan jubah ungu mencurigakan. Keduanya memegang tongkat.

Melihat orc yang berlari dan diriku, salah satu pria berteriak,

“A-apa ini? Kenapa orc yang kami lepaskan pagi ini dikejar oleh orang bertopeng mengerikan!?”

Kemudian, kedua pria itu mengangkat tongkat mereka, dan aku merasakan sedikit reaksi mana dari tongkat tersebut.

—Artefak!

Aku segera menyadari bahwa itu adalah artefak untuk menyerang. Artefak penyerang memiliki fungsi untuk mengubah mana menjadi elemen tanah, air, api, atau angin. Dengan kata lain, mereka bisa menggunakan “sihir” yang umum dalam cerita fantasi.

Kedua orang mencurigakan dengan tongkat itu membentuk bola api seukuran bola voli di ujung tongkat mereka. Mereka melemparkannya ke arah orc dan diriku yang mendekat.

“Bumooooo!?”

Orc yang pertama kena terbakar oleh api. Jeritan kesakitannya menggema di seluruh hutan, dan orc itu tersandung karena rasa sakit dan panas.

Lalu bola api mengarah padaku. Kekuatannya tidak seberapa. Sepertinya artefak itu tidak memiliki efek untuk memperkuat mana yang terkandung di dalamnya.

Terhalang oleh penghalang mana yang kubuat, api itu dengan mudah menghilang di depan mataku.

Melihat hal ini, kedua orang berjubah itu terkejut,

“Apa!? Serangan sihir dari artefak lenyap begitu saja!?”

Sepertinya keduanya pria. Karena aku ingin mendengar penjelasan mereka, aku menendang tanah dan bergegas mendekat ke arah mereka.

Mereka tidak sempat bereaksi terhadap kecepatanku yang hampir seperti teleportasi. Semuanya terlalu lambat bagi mereka. Aku bisa memukul mereka lebih cepat daripada mereka mengangkat tongkat atau mengaktifkan sihir.

Pertama, aku membuat satu orang pingsan. Lalu, aku menjatuhkan pria yang satunya lagi.

Aku menekuk lengannya dan berkata dengan suara rendah,

“Dalam jarak sedekat ini, pertarungan jarak dekat lebih cepat. Seharusnya kalian melatih tubuh kalian juga.”

“Ugh! Siapa kau!? Apa kau tahu siapa kami—Gyaaaa!?”

Krak.

Terdengar suara tulang lengan pria itu patah.

“Tidak perlu bicara yang tidak perlu. Mau kupatahkan kakimu juga? Kau hanya perlu menjawab pertanyaanku.”

Aku menurunkan nada suaraku.

Penting untuk membuat lawan merasa takut dan berpikir “Aku mungkin akan dibunuh”.

“Baiklah, pertanyaanku. Gua ini adalah dungeon, ‘kan?”

“…………”

Krak.

Aku mematahkan tulang kakinya.

“Aaaaaah!?”

“Jawab. Ini dungeon, ‘kan?”

“…Ugh. I-iya…”

“Kalian terlihat seperti sedang menjaga pintu masuk dungeon. Apa yang kalian lakukan di sini?”

“…………”

“Mau kupatahkan yang satunya lagi?”

“Aaah! Aku mengerti! Aku akan menjawab! Ini eksperimen! Kami sedang melakukan eksperimen!”

“Eksperimen? Eksperimen apa?”

“…Itu, aku tidak tahu.”

Lengang sejenak.

Saat aku menyentuh kaki pria itu lagi,

“—E-eksperimen penggabungan!”

Akhirnya pria itu membuka mulutnya.

“Eksperimen penggabungan?”

Eksperimen itu kalau tidak salah…

“Eksperimen untuk menggabungkan monster dengan monster lain untuk menciptakan monster yang lebih kuat! Tapi aku hanya penjaga, jadi aku tidak tahu detailnya!”

“Kenapa penggabungan monster sudah dilakukan pada tahap ini? Apakah alur ceritanya dipercepat?”

Aku bergumam pelan.

Jika ingatanku benar, eksperimen penggabungan monster seharusnya terjadi di pertengahan cerita. Ini bukan kejadian yang seharusnya muncul di awal cerita yang bahkan belum melewati tutorial.

Ada sesuatu yang sangat aneh.

“H-hei! Lepaskan aku! Aku sudah menjawab dengan jujur!”

“Hm? Oh, benar juga. Terima kasih atas informasinya. —Selamat tidur.”

Buk! Aku memukul keras leher pria itu.

Dalam sekejap, pria itu pingsan.

Setelah memastikan dia benar-benar tidak sadarkan diri, aku berdiri dan menatap ke dalam gua yang gelap.

“Nah… apakah ada chimera di dalam sana?”

Musuh yang mungkin tidak bisa dikalahkan oleh Iris saat ini.

Dengan pemikiran bahwa aku mungkin harus membunuhnya sebagai ganti Iris, aku mulai berjalan memasuki gua—dungeon.

 

▼△▼

 

Setelah berjalan cukup lama di dalam gua, aku merasakan sesuatu yang aneh.

“Sama sekali tidak ada monster…”

Meskipun sudah berjalan lebih dari sepuluh menit, aku belum melihat satu pun monster. Ini adalah hal yang tidak mungkin terjadi dalam dungeon.

Setelah berjalan sekitar beberapa puluh menit lagi, aku dengan mudah mencapai bagian terdalam.

Dungeon ini cukup pendek, ya.

Mungkin karena tempatnya muncul, ukurannya relatif kecil. Namun, sebagai bagian terdalam dungeon, area yang kucapai sangatlah luas.

Di sana ada beberapa pria dan beberapa monster yang dirantai.

Yang paling menarik perhatian adalah raksasa yang tingginya hampir mencapai langit-langit gua yang tingginya lebih dari sepuluh meter.

Seluruh tubuhnya berwarna hijau, dan dua taring besar yang mencuat dari mulutnya terlihat sangat mengerikan.

Mungkinkah itu juga monster?

Saat aku terpana melihat makhluk raksasa itu, orang-orang berjubah ungu menyadari kehadiranku.

“Si-siapa itu!? Apa yang dilakukan penjaga di pintu masuk!?”

“Oh, mereka? Sekarang mereka sedang tidur nyenyak. Mungkin tidak akan bangun untuk sementara waktu.”

“Hah!? Guru, sepertinya ada kesatria kerajaan yang datang!”

“Hoo? Kesatria dengan topeng mencurigakan, ya… Apakah dia benar-benar kesatria?”

Di antara orang-orang berjubah ungu, ada seorang pria tua yang tidak mengenakan tudung.

Rambut putih dengan jenggot panjang yang mencapai dadanya. Ditambah wajahnya yang keriput, dia memiliki aura orang kuat yang aneh.

“Jadi kau pemimpin orang-orang mencurigakan ini? Ada yang ingin kubicarakan dengan penanggung jawabnya. Banyak hal.”

“Hohoho. Anak muda yang sangat percaya diri, ya. Ada banyak bawahanku dan monster di sini, lo? Kau yakin bisa mengalahkan mereka semua sendirian?”

“Ya. Jangan khawatir, aku akan menghancurkan semuanya. Itu adalah tugasku.”

“Hmm. Menurut informasi, kami mengira Iris Rune Aldnoah yang akan datang… Sepertinya perkiraan kami meleset.”

“Jadi target kalian adalah Iris?”

“Betul sekali. Apakah kau kenal dengan sang putri?”

“Lumayan.”

“Kalau begitu, informasi bahwa Putri Iris ada di sini itu benar! Untung saja kami sudah menyiapkan kekuatan tempur.”

Pria tua itu berkata seraya membelai jenggotnya.

Dari cara bicaranya, sepertinya ada mata-mata kekaisaran di kerajaan.

Selain itu, dia dengan mudah mengungkapkan informasi penting, seolah-olah dia cukup percaya diri dengan monster-monster di belakangnya bahkan jika identitasnya terbongkar.

Aku mencabut pedang dari sarungnya dan bersiap untuk bertarung.

“Kau sangat bersemangat, ya, anak muda. Setidaknya kasihanilah tulang tua ini. Tidak ada salahnya mendengarkan sebentar, bukan?”

“Mendengarkan apa?”

“Tentu saja. Kau pasti penasaran dengan monster-monster di belakangku, ‘kan?”

“…Kalau begitu, kau akan memberitahuku?”

“Tentu saja.”

Pria tua itu menjawab dengan senyum ramah.

“Ini adalah hasil penelitianku. Seorang peneliti selalu ingin menceritakan prestasinya.”

“Hmm… Kalau begitu, biar kudengar. Apa sebenarnya yang kalian lakukan di sini?”

Aku sebenarnya sudah tahu jawabannya. Tapi entah kenapa aku merasa perlu mendengar jawaban yang jelas dari pria ini.

Setelah jeda sejenak, pria tua itu menjawab.

“Hohoho. Kalau harus diberi nama, ini adalah ‘Eksperimen Penggabungan’ monster.”

“Eksperimen Penggabungan?”

“Penelitian untuk menciptakan individu yang lebih kuat dengan menggabungkan beberapa monster.”

“Penelitian yang menjijikkan. Itu tidak ada gunanya, ‘kan?”

“Kukukuku. Justru sebaliknya, kami sudah mendapatkan hasil yang cukup baik. Kutukan yang diberikan pada monster menjadi lebih besar!”

“Kutukan?”

Apa itu? Informasi yang tidak ada dalam cerita asli muncul.

“Wajar saja kau tidak tahu. Ini adalah sesuatu yang baru saja kutemukan.”

Pria tua itu melanjutkan.

“Monster itu kuat sejak lahir. Pernahkah kau berpikir apa penyebabnya?”

“Dan itu adalah kutukan.”

“Tepat sekali! Seperti manusia yang bisa mengendalikan mana, monster diberikan kutukan! Dan kutukan itu menjadi lebih kuat ketika monster-monster digabungkan!”

Pria tua itu membentangkan kedua tangannya dengan bersemangat. Matanya berbinar-binar.

“Bukankah itu luar biasa? Jika kita memperkuat kutukan, kita bisa dengan mudah mengubah monster menjadi senjata. Kita bisa dengan mudah memenangkan perang!”

“Aku tidak berpikir begitu, dasar sampah.”

Tidak ada gunanya melakukan eksperimen untuk membuat monster yang sudah berbahaya menjadi lebih berbahaya lagi. Aku berkata dengan nada jijik sambil mengarahkan ujung pedangku ke pria tua itu.

“Kau dingin sekali. Sepertinya orang bodoh memang tidak bisa memahami masa depan ideal yang kugambarkan.”

“Tenang saja. Mimpimu akan berakhir di sini.”

“Hohoho! Silakan coba kalau kau bisa!”

Pria tua yang merasakan niatku untuk membunuhnya itu melepaskan rantai yang mengikat kaki sang raksasa.

Raksasa itu akhirnya mulai bergerak.

“GRUAAAAAAAA!”

Raksasa yang dilepaskan dari rantainya mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga.

Penghalang mana-ku juga mencegah dampak gelombang suara. Dalam kasus ini, bukannya memblokir, tapi memperkecil suaranya. Kalau suara tidak bisa terdengar sama sekali, itu akan menyulitkan dalam kehidupan sehari-hari.

“Kupikir dia tidak bisa bergerak… tapi ternyata cukup bersemangat, ya.”

“Rantai ini adalah artefak untuk menyegel kesadaran. Kalau dia sadar, berisiknya bukan main.”

“Berarti ada satu artefak lagi untuk mengendalikan makhluk besar ini, ‘kan? Semacam artefak untuk menundukkan monster.”

“…Kau memang tajam, anak muda. Tapi, meskipun kau tahu itu, sudah terlambat. Di hadapan makhluk ini, manusia tidak lebih dari serangga!”

“GRUAAAAA!”

“Ck!”

Seolah merespon kata-kata si kakek, raksasa itu maju ke depan. Dia mengayunkan lengannya yang berkali lipat lebih besar dariku, menghempaskan segala sesuatu di sekitarnya.

Meskipun ada rekan-rekan dan monster lainnya, dungeon itu sendiri hancur oleh serangan si raksasa.

Serpihan-serpihan tanah yang hancur terpental dari penghalang mana-ku dan jatuh ke tanah.

Saat aku mendongak, yang kulihat adalah langit. Gua yang tadinya gelap dengan mudah dihancurkan oleh satu serangan raksasa itu.

Meskipun aku memiliki penghalang mana, aku tetap terpaksa keluar.

“Wah, wah. Kau melakukannya dengan sangat hebat.”

“Ke-kenapa kau baik-baik saja!? Apakah kau menghindari serangan itu!?”

Si kakek berjubah berteriak dengan suara kasar melihatku yang berdiri tenang. Hei, kau sendiri juga baik-baik saja, ‘kan? Apa kau juga punya artefak?

“Aku tidak menghindarinya.”

“Apa maksudmu! Tidak mungkin kau bisa selamat setelah menerima serangan itu secara langsung!”

“Kau tahu penghalang mana? Dengan itu, semuanya jadi mudah.”

“Jangan bercanda. Tidak ada manusia biasa yang bisa mengeluarkan mana sebanyak itu untuk menahan serangan tadi. Kalaupun ada yang bisa, mungkin hanya pangeran dari negeri kami.”

Tepat sekali. Dan pangeran itu sekarang ada di depan matamu, lo?

Aku tidak berniat mengungkapkan identitasku, jadi aku hanya tersenyum di balik topengku tanpa mengatakan apa-apa.

Tapi, apakah mereka belum tahu kalau aku sudah meninggalkan ibukota kekaisaran?

Atau mungkin informasi itu belum sampai ke kakek di depanku ini?

Bagaimanapun juga, ini menguntungkanku.

“Pasti karena artefak pertahanan berkemampuan tinggi. Kalau begitu, kita hanya perlu terus menyerang sampai efek artefaknya hilang! Serang! Hancurkan orang itu!”

“GUOOOOOO!”

Raksasa itu mengikuti perintah si kakek, berulang kali mengangkat dan menghantamkan tinjunya. Tanah terus-menerus hancur, membuat lubang yang dalam, bukan sekadar kawah.

Meskipun penghalang mana-ku memiliki kemampuan pertahanan fisik yang mendekati tak terkalahkan, tentu saja aku akan jatuh jika pijakan di bawahku hilang.

Sambil melihat ke langit dari dasar lubang, aku bergumam,

“Hei, hei… Apa aku ini tikus tanah?”

“Kiiiii! Kau masih baik-baik saja!? Lebih! Serang lebih banyak lagi! —Tidak, lebih baik lemparkan dia jauh-jauh!”

“GRUAA!”

Grep.

“Hm?”

Raksasa itu menggenggam semacam selaput yang menyelimutiku.

Sesuai dengan ukuran tubuhnya yang besar, telapak tangannya juga luar biasa besar. Dia menggenggam seluruh penghalang mana-ku seperti bola.

“Hmm… Ini situasi yang tidak terduga.”

Baru saja aku berpikir begitu, raksasa itu melemparku jauh-jauh dengan posisi yang bahkan pemain bisbol pun akan terkejut melihatnya. Aku tidak sempat menyerang dan terlempar begitu saja.

Penghalang mana-ku menyelimuti seluruh tubuhku dalam bentuk bola. Kali ini, itu dimanfaatkan oleh mereka. Karena berbentuk bola, tentu saja aku terbang jauh.

Sembari melipat tangan, aku berpikir keras.

“Gawat… Apa yang harus kulakukan setelah ini?”

 

▼△▼

 

“Fufu… Fuhahaha! Berhasil!”

Setelah melempar Eugram jauh ke langit, kakek yang mengendalikan raksasa itu mengepalkan tangannya dengan gembira.

“Dengan ini, dia tidak akan bisa kembali lagi! Aku menang!”

Saat dia menikmati kemenangannya dari lubuk hatinya, seorang pria mendekatinya.

“Guru. Apa yang akan kita lakukan setelah ini? Karena dungeonnya sudah hancur, eksperimennya…”

“Ah, tidak masalah. Kita bisa memberi pengalaman pertarungan nyata pada raksasa ini dan mengumpulkan datanya.”

“Pertarungan nyata? Tapi, pria mencurigakan tadi sudah tidak ada…”

“Masih ada yang lain, ‘kan? Ada lawan yang cocok di sekitar sini.”

“…! Maksud Anda Iris Rune Aldnoah yang datang ke desa!”

Kakek itu mengangguk pelan mendengar kata-kata si pria. Dia mendongak menatap raksasa di sampingnya,

“Hihihi. Mahakarya terbaikku melawan Putri Iris… Siapa, ya, yang akan menang?”

Kakek itu tersenyum jahat.

 

▼△▼

 

“Suara apa itu…”

Nana memiringkan kepalanya mendengar suara gemuruh dan getaran samar dari kejauhan.

Iris yang ada di sampingnya juga berkata,

“Sepertinya terdengar juga suara raungan… Mencurigakan.”

“Sumber suaranya dari arah berlawanan. Kalau tidak salah, Yu-san pergi ke arah sana…”

“Apa kamu penasaran?”

Pertanyaan Nana tepat mengenai perasaan Iris.

Iris menunjukkan reaksi yang sangat jelas. Setelah berdehem,

“Ti-tidak… Yu-san pasti bisa mengatasi masalah apa pun sendirian. Kita harus fokus pada tugas kita sendiri—”

“Tapi, suara tadi jelas tidak normal. Pasti ada sesuatu di hutan ini.”

“Hmm. Kalau kamu bilang begitu, aku tidak bisa membantahnya. Ya. Seperti kata Nana, daripada pergi melihat keadaan Yu-san, bagaimana kalau kita pergi menyelidiki hutan! Itu ide bagus!”

“Tsundere?”

“Tsun…?”

“Papa pernah bilang. Orang seperti Iris-sama itu anak manis yang tidak bisa jujur dan malah berkata-kata pedas.”

“Apa!?”

Wajah Iris memerah.

Ada banyak hal yang ingin dia katakan, tapi yang pertama kali menarik perhatiannya adalah,

“Ma-ma-manis katanya…!”

Pujian dari Eugram.

Dia memegang kedua pipinya dan menggelengkan kepala. Meski panasnya sedikit berkurang, kegembiraan tidak hilang dari wajahnya.

Nana yang memerhatikan tingkah laku itu berkata,

“Apa yang kamu lakukan? Ayo cepat pergi.”

Dia menarik-narik baju Iris.

Menyadari bahwa dia telah memerlihatkan sikap yang memalukan, Iris berdehem “Ehem!” dan berkata,

“Aku mengerti. Ya, aku sangat mengerti…”

Dia berusaha menutupi sikapnya tadi. Namun, Nana mengabaikannya dan mulai berlari.

“Ah! Tunggu… Jangan lupa kalau kamu itu pengawalku!”

Iris mengejar Nana dari belakang.

Anehnya, suara gemuruh yang tadinya terdengar dari kejauhan, perlahan-lahan semakin mendekati mereka berdua.