Bab 3: Ratu Biru

 

Setelah meninggalkan ruangan, Hazen bergegas menuju penjara bawah tanah tempat tawanan suku Kumin ditahan. Saat menuruni tangga, terdengar suara-suara riang yang bersahutan.

“Ilha rona baharo kiru.”

“Dagu nihora goru kana.”

Kedua orang itu sudah mulai bercakap-cakap. Mungkin karena Jan memiliki penampilan seperti anak kecil, mereka tidak terlalu waspada. Sepertinya mereka cukup bersemangat. Hazen duduk agak jauh agar tidak disadari oleh tawanan suku Kumin.

Jan tampaknya menyadari kehadiran Hazen, tapi dia tetap melanjutkan percakapan dengan para tawanan. Hazen memanggil Ray Fa, pengawalnya, dan memerintahkannya untuk memanggil Prada Edal.

Tak lama kemudian, Prada Edal datang. Hazen memanggilnya mendekat dan mulai berbicara dengan suara pelan.

“Catat semua percakapan antara Jan dan suku Kumin, lalu minta Jan untuk menerjemahkannya nanti. Pastikan kau mencatat semuanya.”

“Baik. Saya mengerti.”

Prada Edal langsung mulai mencatat di atas perkamen.

“Lalu, berjaga di kamarku dan pelajari bahasa suku Kumin bersamaku.”

“… Di kamar Anda, Letda?”

“Ada masalah?”

“Ti-tidak! Sama sekali tidak. Hanya saja, rasanya terlalu…”

“Aku bukan kaisar. Tidak perlu sungkan.”

“…”

Prada Edal tersenyum kecut tanpa sadar. Hazen tidak mengerti mengapa.

“Aku berencana menguasainya dalam seminggu, tapi kau harus bisa menguasainya dalam sebulan.”

“Se-sebulan?”

“Ini adalah tugas khusus. Kau dibebaskan dari semua latihan militer selama periode itu. Tidak ada literatur tentang bahasa suku Kumin, jadi kata-kata yang kau catat akan menjadi materi pembelajaran. Jangan sampai ada yang terlewat.”

“… Baik.”

Prada Edal menampakkan ekspresi cemas. Tapi ini harus dilakukan. Hazen juga memberitahunya bahwa akan ada tes setiap minggu, dan waktu tidur serta waktu luang akan ditentukan berdasarkan tingkat kemajuannya.

“Setelah Jan dan aku pergi, kau akan menjadi penghubung dengan suku Kumin. Ini adalah tugas yang sangat penting. Jika kau berhasil menyelesaikan tugas ini, kau akan dipromosikan menjadi prajurit satu.”

“Eh!?”

“Bukankah sudah kukatakan? Aku akan menyiapkan hadiah yang sepadan dengan kemampuan dan hasil.”

Biasanya diperlukan waktu 4-5 tahun untuk naik pangkat, tapi ini akan terjadi dalam waktu kurang dari 2 bulan. Namun, Hazen tidak peduli. Begitulah sistem berbasis kinerja. Setelah selesai menjelaskan, Prada Edal menelan ludah.

“… Omong-omong, apakah Letda Hazen juga tidak akan memimpin latihan militer?”

“Tentu saja aku akan melakukannya. Aku ‘kan komandan. Aku akan menyelesaikan semua tugas harianku juga.”

“Da-dan Anda masih bisa menguasainya dalam seminggu?”

“Jangan khawatirkan aku. Cukup dengan mendengarkan percakapanmu dan Jan, itu sudah cukup bagiku.”

“…”

“Kenapa kau terkejut? Aku sudah dilatih untuk menangani beberapa hal sekaligus. Kau juga sebaiknya mencobanya. Dengan begitu, waktu yang bisa kau manfaatkan akan berlipat ganda.”

“Um, saya mengerti logikanya, tapi… Bukankah tidak semua orang memiliki kemampuan untuk melakukan itu?”

“Aku tidak akan menyarankannya pada orang yang tidak bisa melakukannya.”

“… Akan saya coba.”

Hazen tersenyum dan mengangguk saat melihat Prada Edal mulai bersemangat. Sementara itu, ia memanggil Jan yang baru saja menyelesaikan percakapannya.

“Ada apa?”

“Ada orang lain selain kau yang bisa berbahasa suku Kumin, ‘kan?”

“… Kenapa Anda berpikir begitu?”

“Ada dua cara besar untuk mempelajari bahasa. Cara instingtif dan cara sistematis. Yang pertama biasanya diajarkan secara intuitif sejak kecil. Yang kedua adalah memahami struktur bahasa dan mempelajarinya. Ini yang biasa disebut bahasa kedua.”

“…”

“Kedua pendekatan ini sangat berbeda dalam menerjemahkan bahasa. Jan, kau menerjemahkan kata-kata di dalam kepalamu ke bahasa pertamamu setelah mendengarnya. Aku merasakan ada sedikit jeda waktu.”

“… Memang benar, tapi… menakutkan!”

“Apanya?”

“Rasanya seperti semua yang kulakukan bisa Anda tembus, menyeramkan.”

“Kalau begitu kita impas. Aku sama sekali tidak mengerti kenapa kau tidak mengerti, itu juga menyeramkan bagiku.”

“A-apakah itu kata-kata yang pantas diucapkan pada gadis kecil sepertiku!?”

“Sudah cukup basa-basinya. Orang seperti apa dia?”

“Ugh… Dia pedagang kenalan bernama Nandal. Aku tidak tahu kenapa dia bisa bicara bahasa itu.”

“Bawa dia kemari.”

“… Apa yang Anda rencanakan?”

“Urusan bisnis.”

“Apakah itu diperlukan untuk seorang tentara?”

“Kita tidak selalu menjadi tentara sepanjang waktu. Lagi pula, membicarakan bisnis tidak melanggar peraturan militer.”

“… Tapi, ada hubungan antara aku dan Nandal-san…”

“Aku tidak meminta pendapatmu. Lakukan saja.”

“… Grrr!”

Hazen menekan kepala Jan dengan gemas, membuat gadis itu memberontak. Ada orang yang akan tertekan jika diintimidasi sedikit, tapi gadis ini tidak seperti itu. Sebaliknya, semakin dipukul, semakin kuat dia menjadi. Dia berusaha untuk maju. Hazen menyukai karakter seperti ini.

Bagi Hazen, jenius saja tidak cukup. Itu hanyalah tiruan, bukan kekuatan sejati. Untuk berkembang, diperlukan berbagai elemen mental seperti ketebalan kulit, semangat pemberontakan, dan keinginan untuk maju.

Jan mengekspresikan kemarahannya secara berlebihan sambil menaiki tangga dengan kasar.

Keesokan harinya, Jan membawa seorang pedagang bernama Nandal. Dia seorang pria berusia 30-an dengan janggut yang tidak terawat. Nandal memasuki ruang tamu dan duduk di sofa. Dia bersikap santai dan tidak sopan. Sepertinya dia tidak merasa terintimidasi oleh tentara.

“Anda memanggil saya?”

“Kudengar kau mengajari Jan bahasa suku Kumin. Bagaimana kau bisa mengetahuinya?”

“… Jika Anda berjanji tidak akan menuntut saya, saya akan menjawabnya.”

“Ada dokumen di sini. Di dalamnya tertulis bahwa semua kesaksianmu tidak akan dituntut. Tenanglah. Dan ini adalah imbalan untukmu.”

Hazen menyerahkan dokumen dan sekeping koin perak besar.

“Jadi Anda sudah mempersiapkan semuanya. Dan koin perak besar, Anda sangat murah hati. Tapi, bahkan jika saya berbohong, saya tidak akan dihukum, ‘kan? Tidak ada jaminan saya akan mengatakan yang sebenarnya.”

“Kami akan menilai sendiri apakah itu benar atau tidak.”

“Hmm…”

Hazen menatap tajam ke dalam mata Nandal yang tampak sedang menilainya.

“… Tatapan yang menakutkan. Rasanya seperti jantungku diremas. Baiklah, saya mengerti. Saya juga seorang pedagang. Saya akan memberikan kesaksian yang sepadan dengan satu koin perak besar.”

“Terima kasih.”

“Tentang bahasa suku Kumin, ya? Sewaktu muda, saya pernah menjalin hubungan dengan seorang wanita dari suku Kumin.”

“… Begitu.”

“Dia diserang binatang buas di hutan. Saya menemukannya tergeletak berlumuran darah. Saya merawatnya dan itulah awal mula semuanya. Yah, bisa dibilang cinta pada pandangan pertama.”

“Berapa lama kalian berhubungan?”

“Dari umur 16 tahun selama 5 tahun.”

“Kalian berpisah?”

“Dia dibunuh. Dia melanggar aturan suku Kumin. Ketahuan, dan… yah, begitulah.”

Nandal menggerakkan ibu jarinya melintasi lehernya.

“Dia wanita yang baik… Saat itu, saya pikir saya akan mati karena kemarahan dan kebencian.”

“…”

Sebaliknya, itu berarti sekarang dia sudah tidak terlalu merasakan hal itu lagi.

“Kenapa kau mengajari Jan bahasa suku Kumin?”

“Anak itu pintar, ‘kan? Saya tahu mereka tidak akan menyakiti anak-anak, jadi saya mencari anak yang berbakat di panti asuhan.”

“Begitu. Aku mengerti situasinya.”

“Jadi? Pasti ada hal lain yang ingin Anda bicarakan, ‘kan?”

Nandal bertanya sambil memainkan janggutnya yang tidak terawat. Dia masih belum melepaskan sikap menilainya. Hazen sebenarnya menyukai hal itu. Dia tidak suka sikap yang terlalu merendah. Dalam berbisnis, kita tidak seharusnya meremehkan lawan bicara.

“Sebentar lagi akan ada perjanjian gencatan senjata dengan suku Kumin. Saat itu tiba, kita membutuhkan pedagang untuk melakukan perdagangan. Maukah kau membantu?”

“Gencatan senjata? Tidak mungkin. Tahukah Anda berapa banyak darah yang telah tumpah selama ini? Pertempuran ini akan terus berlanjut sampai salah satu pihak musnah.”

“Yang penting adalah jika kita bisa mencapai kesepakatan. Hanya sedikit orang yang bisa berbicara dengan suku Kumin. Aku ingin memonopoli keuntungan dari perdagangan ini.”

“…”

Saat itu, mata Nandal berkilat. Tampaknya naluri pedagangnya telah bangkit.

“Maksud Anda, pekerjaan ini akan dilakukan melalui tentara kekaisaran?”

“Tidak, tentara tidak terlibat. Ini adalah urusan pribadiku.”

“… Begitu. Penyelundupan, ya? Anda berani sekali. Mengatakannya terang-terangan di benteng kekaisaran ini.”

“Ini hanya untuk mendorong interaksi antara warga sipil kekaisaran dan suku Kumin. Tidak melanggar peraturan militer.”

“… Baiklah, anggap saja saya setuju untuk bekerja sama. Berapa banyak yang harus saya berikan kepada Anda?”

“Aku tidak butuh apa-apa.”

“Maksud Anda, Anda tidak akan menerimanya secara langsung?”

Yang dimaksud Nandal mungkin adalah pencucian uang. Memberikan uang kepada seseorang yang tidak terlalu terkait, dan pada akhirnya uang itu akan sampai ke tangan Hazen. Namun, Hazen menggelengkan kepalanya.

“Bukan. Maksudku, aku tidak akan mengambil bagian dari keuntungannya.”

“Hah? Tapi kalau begitu, hanya saya yang akan mendapat untung.”

“Tepat sekali.”

“…”

Nandal menyipitkan matanya sambil memainkan janggutnya. Sepertinya dia kebingungan karena tidak bisa membaca maksud Hazen.

“Tawaran yang terlalu bagus tidak bisa langsung diterima. Apa ada syarat lain?”

“Ada satu syarat. Tunjukkan daftar barang yang akan diperdagangkan padaku terlebih dahulu, dan beri aku hak negosiasi pertama.”

“Berapa jumlahnya?”

“Aku serahkan pada Jan.”

“Hanya itu?”

“Ya.”

“… Anda membuatku bingung.”

Nandal jelas-jelas menunjukkan ekspresi kebingungan.

“Kau tidak puas?”

“Bukan begitu. Saya juga seorang pedagang. Saya pikir saya cukup ahli dalam membaca maksud orang lain. Tapi saya sama sekali tidak bisa membaca maksud Anda.”

“… Ini untuk keperluan di masa depan. Nandal, kau menjual barang, tapi kau juga mendistribusikannya, ‘kan?”

“Tentu saja. Kalau tidak mendistribusikan, tidak ada barang yang bisa dijual.”

“Aku berencana untuk membeli barang dari suku Kumin, mengolahnya, lalu menjualnya kembali ke suku Kumin.”

“…”

Mendengar itu, Nandal terdiam. Setelah lebih dari 5 menit berlalu, akhirnya dia membuka mulutnya.

“Jadi maksud Anda ada barang incaran di antara barang dagangan suku Kumin?”

“Ya. Tapi aku belum bisa mengatakannya sekarang.”

“… Baiklah. Saya terima tawarannya.”

“Kau yakin?”

Hazen menyatakan bahwa dia akan merahasiakan sebagian informasi. Biasanya, orang akan berpikir bahwa di situlah letak keuntungan terbesar. Nandal tampaknya pria yang punya insting tajam. Sebagai pedagang yang handal, dia seharusnya tidak akan melewatkan bagian yang paling menguntungkan. Namun, sambil memainkan janggutnya yang tidak terawat, pria itu mengangguk.

“Ya. Saya suka bagian ‘tidak akan mengambil bagian dari keuntungan’. Jujur saja, saya pikir orang-orang tentara kekaisaran hanya memanfaatkan kekuasaan mereka. Sejujurnya, saya khawatir seberapa banyak yang akan Anda minta, tapi ternyata itu kekhawatiran yang tidak perlu.”

“… Orang yang berbisnis dengan jujur seharusnya mendapatkan keuntungan yang sepadan. Sistem yang memungkinkan orang mendapat untung tanpa melakukan apa-apa hanya akan menghambat pertumbuhan mereka yang berbisnis dengan jujur.”

Tujuan Hazen bukanlah mengeksploitasi keuntungan. Dia ingin membentuk komunitas besar dengan orang-orang yang dia anggap potensial di sekitarnya. Ketika bisnis yang belum pernah ada sebelumnya berhasil, keuntungannya akan sangat besar. Karena tidak ada pesaing di sana.

Hazen berpikir bahwa alasan para pedagang tidak berani berpetualang seperti itu adalah karena adanya gangguan dari kepentingan yang sudah ada, komunitas yang telah terbentuk seperti bangsawan, asosiasi dagang, dan negara.

“Hahaha! Saya suka itu. Jan, kau beruntung dipungut oleh pria yang baik.”

“Ti-tidak mungkin itu benar!”

Gadis berambut merah muda itu menampilkan ekspresi jijik yang tidak bisa lebih buruk lagi.

Tiga hari kemudian, Hazen berangkat menuju perkampungan suku Kumin. Yang ikut bersamanya adalah Ray Fa, Jan, dan Kosak, tawanan dari suku Kumin.

Mereka menunggang kuda melintasi gunung dan menyeberangi sungai. Seperti yang diharapkan dari suku pegunungan, tempat mereka berada cukup terpencil dan sulit untuk diserang. Setelah dua jam perjalanan, mereka tiba di perkampungan yang dituju.

“… Na shiro! (Bunuh mereka!)”

Ketika para prajurit suku Kumin menyadari kehadiran Hazen dan rombongannya, mereka berteriak dan menyerang. Namun, ketika melihat Kosak si tawanan, mereka berhenti dengan ekspresi terkejut. Kosak menjelaskan situasinya kepada mereka dan meminta agar mereka diantar ke pemimpin suku.

“… Entah kenapa, kita ditatap dengan sangat tajam.”

Jan berkata sambil melihat sekeliling dengan gelisah. Bagi gadis ini, suku Kumin adalah mitra dagang. Dia tampak bingung dengan reaksi yang sangat berbeda dari yang biasa dia hadapi.

“Kekaisaran dan suku Kumin sudah lama berperang. Mungkin banyak di antara mereka yang keluarganya terbunuh.”

“Apakah kita bisa membuat perjanjian gencatan senjata dengan orang-orang seperti ini?”

“Itu tergantung pada pemikiran pemimpin suku mereka. Setidaknya, fakta bahwa kita diantar ke pemimpin suku berarti mereka punya keinginan untuk bernegosiasi.”

Hazen dan rombongannya memasuki tenda besar di pusat perkampungan. Di dalamnya ada lebih dari 10 pria bertubuh kekar. Mereka memiliki tubuh yang kuat dengan bekas luka pertempuran di berbagai tempat. Tidak diragukan lagi mereka juga bisa menggunakan sihir.

Di tengah kerumunan itu, di bagian paling belakang, duduk seorang wanita muda. Dia adalah wanita cantik yang sangat menarik perhatian, mengenakan mahkota biru yang dihiasi dengan sangat mewah. Hazen berlutut di hadapannya dan mengangkat tangannya secara horizontal.

“Aku terkejut. Aku tidak menyangka seorang tentara kekaisaran mengetahui cara memberi hormat suku Kumin.”

“Saya Hazen, Letnan Dua Tentara Kekaisaran.”

“… Kau bahkan bisa berbicara bahasa kami. Aku Barshia, pemimpin suku. Kudengar kau datang untuk membuat perjanjian gencatan senjata.”

“Benar.”

Barshia adalah sosok yang menyatukan berbagai suku kecil di sekitar. Karena itu, meskipun dia adalah pemimpin suku Kumin, dia dipuji sebagai “Ratu Biru” oleh suku-suku lain.

“Kau pasti punya perhitungan untuk berhasil, tapi sayangnya itu meleset. Kalian akan dibunuh di sini.”

Begitu dia mengangkat tangannya, para pria suku Kumin serentak mengarahkan pedang mereka dan mengepung Hazen serta rombongannya.

Namun, penyihir berambut hitam itu tersenyum licik.

Ratu suku Kumin juga tersenyum licik.

“Sambutan yang cukup mengejutkan.”

“Ditusuk, digantung, atau diseret? Mana yang kau suka?”

Di tengah tatapan tajam yang saling beradu antara keduanya, Jan, yang bersembunyi di belakang Ray Fa, melihat sekeliling. Sepertinya dia sedang mencari jalan keluar jika terjadi sesuatu.

Menyadari hal itu, salah satu prajurit hendak mengarahkan pedangnya ke Jan. Saat itu, ekspresi Ratu Barshia berubah drastis dan dia berdiri.

“… Hei? Kau mengarahkan pedangmu pada seorang anak?”

“Ta-tapi, anak kekaisaran ini mencoba untuk kabur…”

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, ratu muda yang mengenakan mahkota biru itu mengayunkan pedangnya dalam sekejap, memenggal kepala prajurit itu.

“Mengarahkan pedang pada anak-anak. Tahu malu.”

Barshia meludah ke arah mayat tanpa kepala itu. Suasana yang sudah tegang menjadi semakin mencekam. Namun, Hazen membuka mulutnya tanpa mengubah ekspresinya.

“Tidak apa-apa, kok, kalau mau mengarahkan pedang padanya.”

“Aku sangat keberatan!?”

Jan menatap Hazen dengan ekspresi shock, tapi diabaikan. Melihat situasi ini, Barshia berkata dengan nada tidak senang.

“Kau benar-benar rendahan. Tapi, terserah kau mau peduli atau tidak. Kami akan melakukan apa yang kami inginkan.”

“Itulah sebabnya suku Kumin mengalami kemunduran.”

“… Apa?”

“Jika Anda menginginkan kemakmuran suku, Anda seharusnya memusnahkan anak-anak musuh sampai ke akarnya. Karena suku Kumin tidak akan pernah berasimilasi dengan bangsa lain. Jika Anda tidak bisa melakukannya, anak-anak musuh akan tumbuh dewasa dengan dendam terhadap suku Kumin dan membalas dendam. Mereka akan membantai anak-anak suku Kumin tanpa pandang bulu.”

“…”

“Tidak membunuh anak-anak dari negara atau suku lain. Sungguh aturan yang mulia. Tapi, karena terlalu mulia, wilayah kalian direbut oleh kekaisaran dan negara lain yang tidak memiliki batasan.”

“… Lalu? Ceramah besarmu itu tidak akan membuat pedang di lehermu mundur.”

Ujung pedang yang tajam sudah menyentuh kulit Hazen, tinggal sedikit dorongan saja akan menembus. Namun, pemuda berambut hitam itu tetap menatap ratu muda bermahkota biru tanpa bergeming.

“Anda akan menyesal. Pilihan itu akan menghancurkan diri Anda sendiri.”

“… Permohonan maaf yang buruk. Yah, tidak apa-lah. Toh kau akan mati. Lanjutkan.”

“Penduduk kekaisaran berjumlah 30 juta orang. Berdasarkan penelitian saya, suku Kumin hanya sekitar 300 ribu orang. Jika terjadi konflik besar-besaran, sudah jelas siapa yang akan menang.”

“Kalau begitu, hal yang sama berlaku di sini. Sekarang ini, kami 300 orang melawan kalian berdua.”

“Benar. Situasi di sini adalah kami berdua melawan 300 orang suku Kumin, miniatur dari situasi kekaisaran dan suku Kumin. Perbedaan kekuatan yang luar biasa ini. Siapa pun pasti akan merasa putus asa.”

“…”

“Ada satu alasan mengapa suku Kumin belum dimusnahkan. Wilayah pegunungan ini dianggap kurang bernilai bagi kekaisaran. Itulah yang mereka pikirkan tentang kalian… setidaknya untuk saat ini.”

Begitu Hazen mengatakan itu, teriakan marah dari para pria suku Kumin bergema di seluruh tenda.

“… Diam.”

Ketika Barshia berbisik, suara-suara itu langsung berhenti. Sepertinya ratu ini memiliki karisma yang luar biasa. Dia benar-benar mengendalikan para pria itu.

“Untuk saat ini, katamu?”

“Di sini ada sesuatu yang sangat diinginkan kekaisaran. Bukankah begitu?”

“… Apa itu?”

“Batu ajaib.”

Hazen menjawab dengan senyuman.

Barshia terdiam. Batu ajaib adalah inti dalam pembuatan tongkat sihir. Batu misterius ini muncul karena berbagai kondisi alam yang unik. Jika ada sumbernya, negara-negara tetangga pasti akan berebut, dan suku Kumin tidak akan bisa bertahan.

Ratu muda itu menatap tajam pemuda berambut hitam di hadapannya, lalu akhirnya membuka mulut.

“Kenapa kau berpikir begitu?”

“Saya menganalisis tongkat sihir yang digunakan oleh Kosak, tawanan kami. Pembuatan tongkat sihirnya kasar dan primitif. Kemampuannya sebagai penyihir juga tidak tinggi. Namun, kualitas batu ajaibnya luar biasa tinggi.”

“… Kau kejam sekali.”

“Itu kenyataannya.”

Hazen menilai batu ajaib itu sebagai tingkat 7. Di kekaisaran, ini setara dengan yang digunakan oleh prajurit berpangkat kapten. Sangat aneh jika batu sekualitas itu digunakan oleh seorang komandan kompi (setara letnan di kekaisaran) dari suku kecil. Dengan pemikiran seperti itu, wajar jika menduga ada sumber batu ajaib di sini.

“Saat ini, hanya saya yang menyadari hal ini. Sekarang masih mungkin untuk membuat perjanjian gencatan senjata sambil menyembunyikan fakta ini.”

“… Anggap saja memang ada sumber batu ajaib. Kenapa kau tidak melaporkan fakta ini pada kekaisaran? Bukankah itu akan menguntungkan kekaisaran, menyerang kami?”

“Jawabannya sederhana. Karena saya ingin memonopoli batu ajaib itu sendiri.”

“Hah!?”

Barshia membuka mulutnya dengan terkejut. Tidak ada permusuhan dalam ekspresinya, hanya keterkejutan murni.

“Kau benar-benar gila. Dan kau pikir kami, suku Kumin, akan memberikannya begitu saja padamu?”

“Batu ajaib hanyalah batu tidak berguna jika tidak dijadikan tongkat sihir. Dan jika dibiarkan sebagai sumber daya alam, cepat atau lambat akan ditemukan oleh kekaisaran atau negara lain dan dihancurkan. Bagi suku Kumin, keberadaan batu ajaib justru bisa menjadi hal yang merugikan.”

Sumber daya selalu menjadi incaran. Dan bagi mereka yang tidak memiliki kekuatan untuk melindunginya, itu bisa menjadi racun.

“…”

“Tentu saja, saya tidak meminta Anda memberikannya dengan cuma-cuma. Demi kerahasiaan, saya akan menjamin jalur monopoli, tapi saya ingin membelinya dengan harga di atas harga pasar di kekaisaran.”

“… Aku tidak mengerti. Apa sebenarnya yang kau inginkan? Jika kau membeli dengan harga di atas harga pasar, tentu saja kau akan rugi. Apa untungnya bagimu?”

Barshia mengutarakan kebingungannya dengan jujur. Hazen berpikir dia adalah pemimpin suku yang baik. Tidak ada dendam atau kebencian dalam pertanyaannya. Dia hanya berusaha keras mencari jalan terbaik untuk masa depan sukunya.

“Saya ingin menjadi pembeli sekaligus penjual bagi Anda.”

“… Apa yang ingin kau jual pada kami?”

“Tongkat sihir. Anda pasti sangat menginginkan tongkat sihir buatan pengrajin tongkat yang handal.”

Hazen melemparkan tongkat sihirnya, Gaei, ke arah Barshia. Barshia mengamatinya dari berbagai sudut.

“… Memang, ini tongkat sihir yang bagus. Aku bisa melihatnya. Kau yang membuatnya?”

“Ini tongkat sihir pertama yang saya buat dua tahun lalu.”

“Di kekaisaran, seharusnya ada sistem kontrak eksklusif untuk pengrajin tongkat sihir. Bagaimana bisa seorang tentara sepertimu membuatnya?”

Sistem kontrak eksklusif adalah hukum yang menyatakan bahwa “pembuatan dan jual beli tongkat sihir hanya bisa dilakukan melalui perantara Asosiasi Pengrajin Tongkat Sihir”. Karena ini, batu ajaib hanya didistribusikan secara eksklusif ke Asosiasi Pengrajin Tongkat Sihir. Oleh karena itu, biasanya tidak ada tentara yang bisa menjadi pengrajin tongkat sihir sebab tidak bisa bergabung dengan Asosiasi Pengrajin Tongkat Sihir.

“Saya mencuri tekniknya. Sisanya saya pelajari sendiri dengan mengamati dan bereksperimen. Saat ini, saya yakin kemampuan saya tidak kalah dengan pengrajin terkenal.”

Saat di akademi, Hazen mengikuti kuliah pengrajin tongkat sihir. Untuk mempelajari proses inti, seseorang harus bergabung dengan Asosiasi Pengrajin Tongkat Sihir, tapi Hazen tidak menandatangani kontrak sihir itu. Tentu saja, ini ilegal.

Barshia mendengarkan penjelasan itu, lalu terdiam sejenak sebelum akhirnya berbicara.

“Jadi maksudmu, kau akan membuat tongkat sihir dan menjual produk jadinya kepada kami?”

Hazen mengangguk sambil tersenyum. Sepertinya dia sudah memahami maksudnya.

“Intinya, tidak perlu dalam bentuk sumber daya mentah. Anda akan mendapatkan tongkat sihir yang bagus. Saya akan mendapatkan biaya pengerjaan. Ini bukan transaksi yang merugikan bagi kedua belah pihak.”

“… Aku masih tidak mengerti. Yang kau katakan memang menguntungkan bagi kami. Tapi sepertinya tidak terlalu menguntungkan bagimu.”

“Tidak, ini sudah cukup bagi saya. Sebagai tentara kekaisaran, jika saya bisa membuat perjanjian gencatan senjata dengan suku Kumin, itu akan menjadi prestasi yang sangat besar. Saat ini, yang saya butuhkan adalah prestasi.”

“… Bagaimana jika kami menemukan batu ajaib kelas spesial? Apakah kau akan mengolahnya dan memberikan tongkat sihirnya kepada kami?”

Batu ajaib kelas spesial hanya ditemukan sekali atau dua kali dalam beberapa dekade. Nilainya setara dengan satu negara kecil. Dengan kata lain, Barshia mengira Hazen mengincar itu. Namun, Hazen mengangguk tanpa ragu.

“Saya akan memberikannya. Saya bahkan akan mengikat kontrak sihir. Saya sendiri saat ini tidak membutuhkan tongkat sihir sekualitas itu. Pangkat saya masih letnan dua.”

“… Saat ini?”

“Jangan terlalu dipikirkan. Yang saya butuhkan saat ini adalah pengalaman membuat tongkat sihir. Daripada menggunakan tongkat sihir dengan batu ajaib kelas spesial, saya lebih menginginkan kesempatan untuk membuatnya. Untuk menciptakan tongkat sihir terbaik.”

“…”

Bagi Hazen, mengasah kemampuannya sebagai pengrajin tongkat sihir adalah hal yang mutlak. Hanya saja, untuk itu dia membutuhkan batu ajaib berkualitas tinggi. Biasanya batu ajaib didistribusikan ke Asosiasi Pengrajin Tongkat Sihir, jadi sulit untuk mendapatkannya. Karena itu, dia harus membelinya di pasar gelap dengan harga lebih dari 10 kali lipat harga normal.

Membeli batu ajaib sendiri dan membuatnya akan memakan biaya yang terlalu besar.

“Aku mengerti. Kau orang yang menarik. Penilaian dan nilai-nilaimu jelas berbeda dari tentara kekaisaran pada umumnya… Siapa kau sebenarnya?”

“Saya hanya tentara kekaisaran biasa. Saya hanya melakukan apa yang diperlukan untuk mencapai puncak.”

“Apakah yang kau lakukan ini menguntungkan kekaisaran?”

“Sejujurnya, saya tidak peduli dengan keuntungan kekaisaran. Saya hanya memanfaatkan kekaisaran untuk kepentingan saya sendiri.”

Hazen selalu menggunakan kekaisaran untuk memaksimalkan keuntungannya sendiri. Dia sama sekali tidak berniat untuk mengabdi pada kekaisaran dengan sepenuh hati.

“Aku mengerti.”

“Apakah itu artinya Anda setuju?”

“Tidak. Kami adalah suku prajurit. Orang lemah tidak layak dipercaya.”

“Begitu. Lalu?”

“Duel. Di sanalah kita akan menentukan apakah kau hanya orang bodoh yang nekat… atau seorang pahlawan sejati.”

“Baiklah. Kalau begitu, siapa yang terkuat di sini selain sang ratu?”

“… Seorang letnan dua kekaisaran ingin bertarung melawan orang nomor dua kami?”

“Ini sudah saya tahan, lo. Jujur saja, dengan batu ajaib tingkat 10, saya agak ragu untuk menghadapi Anda langsung.”

Hazen tersenyum licik.

Barshia mengangkat tangannya, menyuruh para prajurit suku Kumin untuk menurunkan senjata mereka. Namun, pedang yang mengarah ke Ray Fa tetap di tempatnya. Yah, dia tampak hampir tertidur karena pembicaraan yang terlalu panjang, jadi intimidasi itu tidak terlalu berarti.

“Oribes, maju.”

“Baik!”

Ratu muda itu memberi perintah kepada pria kekar di sampingnya. Meskipun dari suku kecil, dia adalah orang nomor dua. Di kekaisaran, mungkin setara dengan pangkat letnan kolonel.

“Kuberitahu kau, dengan tongkat sihir Gaei itu, kau tidak akan punya kesempatan menang bahkan jika berdiri terbalik.”

“Yah, kita lihat saja nanti. Apa ada aturan khusus?”

“Aturan? Tidak ada yang seperti itu. Kita hanya bertarung sampai salah satu jatuh.”

“Baiklah.”

Sambil berkata demikian, Hazen berbalik dan mulai berjalan, membelakangi Oribes. Sikapnya benar-benar tidak waspada. Prajurit kekar itu jelas menunjukkan ekspresi tidak senang.

“Kau… meremehkan kami? Kau seperti meminta untuk dibunuh?”

“Dalam duel, akankah seorang prajurit yang lebih tinggi menusuk dari belakang? Kau bilang tidak ada aturan, tapi ini untuk mengukur kemampuanku. Jadi, Oribes. Kau tidak bisa melakukan apa-apa di sini.”

“…”

Sesuai dengan pernyataannya, Oribes tidak bergerak sedikit pun sampai mereka keluar dari tenda. Dalam hal menguasai situasi, tidak ada yang menandingi Hazen. Ini adalah hasil dari pengalaman bertarungnya yang luar biasa.

Mereka keluar ke alun-alun besar di tengah perkampungan dan saling berhadapan. Tongkat sihir Oribes adalah tongkat panjang setinggi tubuhnya. Ketika dia mengarahkan tongkat sihirnya ke Hazen, tiba-tiba muncul bayangan naga raksasa. Naga itu membuka mulutnya lebar-lebar dan memuntahkan sejumlah besar pisau es.

Hazen nyaris menghindarinya, tapi area di sekitarnya hancur berantakan.

“Hati-hati. Naga es ini sangat ganas.”

“… Memang benar, dengan Gaei aku tidak bisa menang.”

Kekuatannya berbeda jauh. Kemungkinan batu ajaib yang digunakan Oribes adalah tingkat 4 atau 5. Ini setara dengan yang digunakan oleh prajurit berpangkat kolonel di kekaisaran. Meskipun kualitas tongkat sihirnya beberapa tingkat lebih rendah, tetap saja kekuatan sihir yang dihasilkan jauh lebih tinggi dari yang bisa dikeluarkan Hazen.

“Aku hanya akan memberi belas kasihan di awal. Jangan harap bisa menghindar lagi.”

Kata-kata Oribes bukanlah gertakan kosong. Pisau es yang merepotkan ini kemungkinan bisa dilepaskan dalam area yang lebih luas.

“… Khu khu.”

Namun.

Hazen tersenyum licik.

＊

Tiga tahun yang lalu. Hazen tiba di benua timur ini setelah menyeberangi Laut Hitam yang dianggap mustahil untuk diseberangi. Saat itu, dia terkejut dengan perbedaan sistem sihir. Sebelumnya, untuk melepaskan sihir ke luar diperlukan dua langkah: nyanyian (chant) dan segel (seal).

Nyanyian (chant) adalah proses membangun kekuatan sihir yang muncul dari area sihir (gate) di bagian kiri otak dan mengubahnya menjadi bahasa. Segel (seal) adalah proses melepaskan prinsip sihir ke luar dengan menggambar simbol. Namun, di benua ini tongkat sihir yang berperan. Melepaskan sihir tanpa melakukan nyanyian dan segel secara signifikan memperpendek waktu aktivasi. Di sisi lain, jenis sihir yang bisa digunakan sangat terbatas, sehingga sulit bagi satu orang untuk menggunakan berbagai jenis sihir. Ada kelebihan dan kekurangannya, dan sulit untuk menentukan mana yang lebih unggul, tapi Hazen tanpa ragu memilih sistem sihir tongkat.

Dari nol… tidak, bahkan dari minus karena pengaruh sistem sihir sebelumnya, dia bahkan tidak bisa melepaskan sihir sama sekali pada awalnya.

＊

“Kau… apa itu?”

Oribes menatap dengan ekspresi terkejut.

Di belakang Hazen, ada delapan tongkat sihir melayang di udara. Tidak hanya Oribes, tapi semua orang suku Kumin menatap dengan takjub.

Biasanya, satu penyihir hanya memiliki satu jenis tongkat sihir. Bahkan pengguna yang sangat terampil pun hanya memiliki sekitar empat jenis.

Itulah yang dianggap normal di benua ini.

“Oh, ini? Sepertinya aku tidak mungkin menang hanya dengan Gaei.”

Hazen melempar Gaei dan tongkat sihir lain langsung muncul di tangan kanannya.

“Kuh…”

Ketika Oribes mengangkat tongkat sihirnya lagi, naga itu memuntahkan pisau es ke area yang lebih luas. Namun, Hazen juga mengangkat tongkat sihirnya pada saat yang bersamaan. Yang muncul adalah perisai raksasa seukuran tubuh manusia.

“Jika kau menyebarkannya ke area yang lebih luas, kekuatannya akan berkurang. Kalau begitu, bahkan dengan ‘Perisai Tanah’ yang dibuat dengan batu ajaib tingkat 10 ini pun aku bisa melawannya.”

Setelah menangkis serangan itu, Hazen membuka tangan kirinya dan tongkat sihir lain seolah-olah tersedot ke dalamnya.

“Kau menggunakan tongkat sihir dengan kedua tangan? Kau… monster?”

Oribes berkata tanpa sadar. Biasanya, penyihir hanya menggunakan tongkat sihir dengan salah satu tangan, tapi Hazen sudah menggunakan dua jenis tongkat sihir dan memegangnya dengan kedua tangan.

“Aku akan bangga jika belum pernah ada yang melakukannya dalam sejarah. Kudengar di kekaisaran, Mi Shiru juga bisa melakukannya.”

“… Kau menyamakan dirimu dengan salah satu dari ‘Empat Earl’ itu?”

Dia adalah salah satu orang yang paling ditakuti di benua ini.

Hazen melemparkan tongkat sihir yang ujungnya tajam seperti tombak. Tongkat itu terbang dengan kecepatan tinggi dan menghantam rahang naga bayangan itu.

“Tidak mungkin… bisa dihancurkan?”

“Ini Guren. Tongkat sihir yang dikhususkan untuk serangan tunggal. Meskipun boros energi dan hanya bisa digunakan sekali sehari, kekuatannya setara dengan tingkat 8.”

“… Tidak mungkin. Batu ajaib ini tingkat 5!”

“Itu… mungkin perbedaan level antara kau dan aku.”

Hazen tersenyum dan mengambil tongkat sihir baru di tangannya, lalu mengayunkannya.

Namun, tidak ada efek yang terlihat.

“Ha, jadi itu hanya gertakan?”

Oribes menampilkan ekspresi lega sambil mengangkat tongkat sihirnya.

“Maaf, tapi permainan sudah berakhir. Aku akan serius sekarang.”

Bayangan naga yang muncul kembali mengembungkan mulutnya, mengumpulkan kekuatan. Serangan yang akan datang jauh lebih kuat dari sebelumnya. Areanya juga lebih luas, tidak ada cara untuk menghindar.

Dengan ini, Hazen tidak bisa menghindar atau bertahan.

Setidaknya, itulah yang Oribes pikirkan.

Namun, Hazen juga tersenyum, yakin akan kemenangannya.

“Dalam duel sihir, yang terpenting adalah saling menipu. Kau mungkin hebat di medan perang, tapi tidak cocok untuk duel.”

Sambil bergumam begitu.

Hazen mengayunkan tongkat sihirnya. Tiba-tiba, dari titik buta Oribes, muncul bayangan seperti kertas yang melilit tubuhnya. Oribes yang tidak mengerti apa yang terjadi berteriak panik.

“A-apa? Bukankah ini duel satu lawan satu? Si-siapa yang…”

“Oh, itu efek dari tongkat sihir ‘Gishu’. Tongkat ini memiliki kemampuan untuk mentransmisikan kekuatan sihir dari jarak jauh.”

“…”

Alasan Hazen melempar Gaei adalah agar keberadaannya tidak terdeteksi. Dia perlahan-lahan bergerak ke posisi di mana bayangan kertas bisa dilepaskan dari titik buta Oribes. Yang perlu dia lakukan hanyalah menunggu saat Oribes mengumpulkan kekuatan untuk serangan besarnya. Ayunan tongkat sihir pertama tadi hanyalah tipuan. Itu untuk membuat Oribes berpikir bahwa Hazen sudah kehabisan cara, sehingga menurunkan kewaspadaannya. Oribes memang kuat, tapi dia prajurit yang sederhana. Mempermainkan orang seperti itu sangatlah mudah.

Akhirnya, Ratu Biru mengangkat tangannya dan mengumumkan:

“Pertandingan selesai… ya?”

“Saya memang menggunakan trik, tapi yah, dengan kemampuan saya saat ini, hanya segini yang bisa saya lakukan.”

“…”

“Anda tidak puas? Saya juga ingin bisa bertarung kekuatan lawan kekuatan, tapi ada keterbatasan pada batu ajaib yang saya miliki.”

“Trik? Kau menyebut itu trik?”

Barshia bergumam dengan keringat di dahinya.

＊

Dalam sistem sihir benua barat, tidak ada tongkat sihir, dan seseorang melepaskan sihir dengan tubuhnya sendiri. Mereka bisa menggunakan berbagai jenis sihir, tapi membutuhkan nyanyian (chant) dan segel (seal).

Dengan kata lain, butuh waktu untuk melepaskan sihir.

Tongkat sihir tidak memerlukan tindakan seperti itu. Ini sangat menguntungkan dalam pertempuran di mana perbedaan sepersekian detik bisa menentukan hidup dan mati.

Karena itulah Hazen berpikir. Dia ingin memiliki lebih banyak tongkat sihir dan bisa menggunakannya sesuai dengan karakteristik lawan. Delapan tongkat sihir yang muncul di belakangnya adalah hasil dari penggunaan tongkat sihir “Gensui” yang bisa membuat benda tidak terlihat dan tongkat sihir “Nendo” yang bisa menggerakkan benda sesuka hati.

＊

Ketika Hazen menjelaskan tentang “Gensui” dan “Nendo”, Barshia menunjukkan ekspresi heran.

“… Tapi aku tidak melihatmu mengayunkan tongkat sihir seperti itu?”

“Oh, ini.”

Hazen menunjukkan dua rantai kecil yang terpasang pada cincin di jari kelingkingnya.

“Jangan-jangan… ini tongkat sihir?”

“Saya membuatnya dari pecahan batu ajaib yang telah diolah.”

“Tidak bisa dipercaya. Benda sekecil ini bisa melakukan hal seperti itu?”

“Dengan sangat membatasi area efek dan mengkhususkan kemampuan untuk gerakan yang lebih sederhana, saya bisa melakukannya.”

“Kau bilang ‘bisa melakukannya’…”

Barshia tersenyum kecut tanpa sadar, tapi bagi Hazen, hanya itu yang bisa dia katakan. Saat ini, Gensui hanya bisa menyembunyikan delapan tongkat sihir. Nendo juga hanya memiliki jangkauan efek sekitar 3 meter dan hanya bisa melakukan gerakan yang cukup untuk masuk ke telapak tangan yang kosong.

“Saya bisa menyediakan tongkat sihir yang sesuai dengan cara penggunaan Anda. Jika level pengrajin tongkat sihir rendah, pengguna harus menyesuaikan diri dengan tongkat sihir mereka.”

Dan Hazen berpikir bahwa itu terbalik. Kualitas tongkat sihir adalah kualitas kekuatan suatu negara atau suku. Dengan meningkatkan ini, jika mereka bisa menunjukkan bahwa mereka adalah suku yang tidak mudah dihancurkan, invasi tidak akan mudah dilakukan.

“Saya mengungkapkan kartu truf saya karena ingin Anda melihat kemampuan saya sebagai pengrajin tongkat sihir.”

“Fufu… kau benar-benar monster di luar standar.”

“Tidak seperti itu. Saya masih jauh dari sempurna.”

“Masih jauh? Menggunakan banyak tongkat sihir dan menggantinya sesuai situasi. Tidak ada orang yang bisa melakukan hal seperti ini di seluruh benua.”

“Kualitas tongkat sihir saya belum bisa mengimbangi kualitas batu ajaib, jadi nantinya saya ingin… saya masih jauh dari bentuk sempurna yang saya tuju.”

“… Kau terlalu menakutkan untuk dijadikan sekutu. Tapi, jauh lebih baik daripada menjadi musuh, kurasa.”

“Saya senang Anda bisa memahaminya.”

Ratu Barshia mengangguk dan berseru kepada para prajurit suku Kumin.

“Semuanya! Mulai hari ini, kita akan membuat perjanjian gencatan senjata dengan kekaisaran. Kalian mengerti?”

“Ooooh!”

Para anggota suku Kumin bersorak serentak.

“… Saya kira akan ada suara penolakan, tapi…”

“Menentang keputusan pemimpin suku dilarang oleh aturan kami. Lagipula, Hazen Heim. Kau datang kemari hanya dengan satu pengawal dan satu anak, lalu mengalahkan Oribes, tangan kananku. Tidak mungkin ada yang menentang.”

“Tapi, saya yakin masih ada yang menyimpan kebencian terhadap tentara kekaisaran.”

“… Memang ada suara yang mengatakan ‘Mari kita bertarung dengan berani sampai akhir dan musnah’. Pemimpin suku sebelumnya berpikir seperti itu. Tapi aku berbeda. Hanya itu.”

“…”

Mungkin telah terjadi pertarungan faksi antara pendukung pemimpin suku sebelumnya dan pendukung Ratu Barshia, dan faksi Barshia yang menang. Pertarungan kekuasaan di suku minoritas biasanya sangat sengit. Kemungkinan besar itu adalah pertarungan berdarah.

“Selain itu, ada sesuatu yang menyenangkan tentang seorang tentara kekaisaran yang berkata ingin memanfaatkan kekaisaran raksasa itu.”

“… Saya akan memenuhi harapan Anda. Saya pasti akan membuktikan bahwa keputusan Anda benar.”

Meskipun Hazen adalah seorang ahli strategi yang dingin, dia tidak menyukai tipu muslihat. Jika lawan tidak bisa dipercaya, itu lain cerita, tapi dia akan membalas kejujuran dengan kejujuran.

“Baiklah, pembicaraan serius sudah selesai. Semuanya, siapkan minuman!”

Begitu Barshia berseru, para prajurit kekar mulai membawa tong-tong besar. Seketika, wajah Hazen menegang.

“Ma-maaf, meskipun Anda sudah berbaik hati, tapi saya tidak suka alkohol karena menurunkan kemampuan berpikir.”

“Jangan begitu! Suku Kumin punya tradisi menjamu tamu dari suku lain yang dianggap teman dengan minuman!”

“… Ray Fa. Kuserahkan padamu.”

“Cu-curang! Hanya kau yang lolos?”

“Ada Jan juga, jangan khawatir.”

“Ma-mana mungkin aku bisa minum!? Aku masih anak-anak!”

“Kau belum menunjukkan kontribusi apa-apa sampai sekarang. Setidaknya minumlah dan hibur kami dengan tingkah konyolmu.”

“Huwaaa! Barshia-san, tolong bunuh pria ini, dia musuh anak-anak!”

Jan memeluk sang ratu muda sambil memelototi Hazen. Barshia tertawa sambil mengelus gadis itu.

“Hahaha, anak yang menarik. Dia putrimu?”

“Bukan. Saya mengambilnya karena melihat bakatnya. Nanti akan saya perkenalkan pada pedagang bernama Nandal, dia akan menjadi penghubung.”

“Anak ini?”

Barshia membelalakkan matanya.

“Namanya Jan Lynn. Saya ingin dia mendapatkan pengalaman berdagang, jadi tolong bersikap keras padanya. Jangan tertipu karena dia anak-anak, Anda bisa kena getahnya.”

“… Begitu. Jadi dia bukan gadis biasa. Yah, kalau kau yang membawanya, pasti dia bukan orang sembarangan.”

“Ba-Barshia-san… tatapan Anda menyeramkan…”

“Ratu Barshia. Dia mungkin terlihat ketakutan, tapi itu hanya akting. Bahkan jika Anda menodongkan pedang ke lehernya, dia tidak akan gentar.”

“Apa-apaan yang Anda katakan dari tadi!?”

“Hahaha, sudahlah, ayo minum! Kau juga, Hazen. Kalau tidak, pembicaraan ini batal.”

“… Haah.”

Akhirnya Hazen menyerah melihat tawa riang sang ratu.